「結果？」
「我不敢跳，腳都軟了。我維持那個姿勢好一陣子，就是無法跳下去；所以我放棄了，改到四樓去。我想高度低一點，我應該就敢跳了。」
「原來如此。」
「可是四樓還是很高，我腳軟，不敢跳。我自己也覺得窩囊，又放棄四樓，改到三樓去，但還是不敢跳。最後走到了二樓的教師辦公室前。」
「二樓啊……」剛才悲痛的表情煙消雲散，青磁尷尬地抓了抓鼻頭。「呃，儂的感覺咱不是不懂啦，可是從二樓跳好像有點……」
「咱現在回想起來也覺得忒好笑，但當時卻是認真的。咱心想『好，從這裏咱就敢跳了。這次一定要成功！』便打開窗戶，一腳踩上去；這時候，有人從身後抓住咱的肩膀，就是龍膽。」
「龍膽？等一下，那小子那麼晚了還在校舍裏幹嘛？」
「咱也嚇了一跳，問他：『龍膽，這種時間汝個在這兒幹嘛？』結果他說：『白癡！咱在下頭看見儂跨出窗戶！』」
「所以他才跑上來？」
「他大概是補完習回家，經過學校前唄！手上還拿著講義，上頭是一堆還沒解的數學題目。咱那時看了，還悠哉悠哉地想『真不愧是資優生，他回家以後大概要做最後衝刺，把這些習題解完唄』。看我一聲不吭，龍膽好像不耐煩了，凶巴巴地說：『快點回家！今晚看到的事咱不會說出去，不過以後別再幹這種蠢事了！』當然，當時校舍裏完全沒點燈，但外頭的光線把走廊照得挺亮的，所以龍膽的表情我看得很清楚。他的臉看起來好凶……很生氣。」
「後來怎麼了？」
「因為我拖拖拉拉的，他就拉著我的手，帶我走下樓，打開玄關的玻璃門。我那時也愣頭愣腦的，還問他『門甭鎖嗎』？結果又惹他生氣，回我一句『要怎麼從外麵鎖啊』？欸，說得也是。」
「然後咧？」
「結果他就帶著咱回到咱家。龍膽到最後都在生氣，還說：『以後別幹那種傻事了！』」
「沒想到發生過這種事啊……」青磁一再地點頭感歎。「後來咧？」
「後來？就沒啦！那天晚上，龍膽生氣的表情不斷在咱眼前閃過，害咱睡不著，沒辦法，隻好起來讀書。」
「哈叫『沒辦法』啊？考試前本來就該讀書唄！」
「可是咱那天本來打算尋死啊！」
「嗯，說得也是。」
「說真的，我那時還沒完全放棄尋死的念頭。可是隔天早上考數學時，臨時抱的佛腳竟然奏了效，考出來的分數好得讓我驚訝——當然，是指以我的程度來說算好的——五題裏麵答對了兩題。其實那是我前一晚硬背的題目，並不是真的會算，但我還是高興得不得了，因為之前我的數學成績不是零分就是個位數。我產生了點自信，原來隻要用功還是可以考好的。這就叫『破除心魔』吧？我甚至開始覺得曾想尋死的自己蠢得可以。」
「原來如此。」
「鋼琴方麵也一口氣擺脫了低潮期，真的像作夢一樣。人生不順遂的時候做什麼都不如意，不過一旦好轉，就事事順心了。要是那時龍膽沒阻止我跳樓……一想到這裏，我就毛骨悚然，真的。就算隻是二樓，要是撞到要害，還是可能死掉的。」
「所以……」青磁像看完連續劇一般，歎了口氣。「全都多虧了龍膽啊！」
「是啊，可以這麼說。咱之後能考上武藏野音樂大學，也是多虧有他。」
「真感人的故事。」海晴也感歎地點了點頭，卻又突然歪起腦袋。「不過，我明白朱華小姐對龍膽老師心懷感激，但這能解釋為好感或愛情嗎？會不會是你表錯情了啊？」
「啊，原來如此，我懂你的意思。我也不是從那時就立刻對他有好感的，一開始，我甚至覺得他很煩；假如是我喜歡的類型也就罷了，不過是同班同學，憑什麼對我凶巴巴的？當然，另一方麵，我也很感謝他。現在回想起來，當時我的感情還挺複雜的。」
「不，我非常了解。那你是什麼時候發覺自己愛上龍膽老師的？」
「應該是……去年吧！」
「咦？」故事突然從九年前跳到去年，讓青磁瞪大了眼睛。「這麼近的事情啊？」
「去年冬天，十二月十日的事。」
「儂記得忒清楚耶！」
「因為那天是咱生日啊！高中畢業後，我們三個人的出路都不一樣；龍膽是高知大學，我是東京的音大。」
「那青磁先生呢？是讀哪裏？」
「咱家是開服飾店的，咱的腦筋又沒好到繼續升學，所以高中畢業以後就留在家裏幫忙工作。話是這麼說，咱老爸和老媽都比咱健朗，繼承家業是忒久以後的事。」
「青磁家離我家很近，所以我放假回鄉時常到他家去玩——」
「從前的朋友們常聚到咱家來。到外縣市讀書的人回鄉時假如想見見同學，就會跑來咱家。」
「就像是同學們的集會場？」
「嗯，可以這麼說啦！」
「所以我和龍膽見麵時，青磁通常也在一塊兒。去年咱生日，本來也是打算三個人一起慶祝的，對唄？」
「啊，咱想起來了。咱們約好三個人一起去喝酒，慶祝小房的生日；可是當天咱正好感冒，離不開枕頭，所以取消了。」
「沒錯、沒錯，前一天汝個才打電話來的。不過之後龍膽聯絡咱，說他隔天有事要來高知，問咱要不要出來，他要請客慶祝咱生日。」
「那小子主動聯絡儂？」青磁的表情變得開朗了些。「搞啥啊，這麼看來，那小子對小房也有意思嘛！」
「但是那頓飯最後沒吃成。」
「沒吃成？為啥？」
「咱們是各自開車去高知的，約好在華盛頓飯店的大廳見麵。」
「一口氣就約在飯店？儂們那麼興致勃勃啊？」
「豬頭，隻是約在那裏見麵而已！那時咱先到，等了一陣子後，龍膽才來；但他不是一個人來，是和一個年輕男人一塊兒。」
「年輕男人？誰啊？」
「咱沒見過的人，年紀看起來和龍膽差不多，或許更年輕。咱問龍膽怎麼回事，他回答我『對不起、我突然有急事，下次再一起吃飯行嗎』，咱說沒關係，龍膽就替咱介紹那個男人，說是高知警署的刑警——」
「刑警？」這個出人意表的詞彙一出現，青磁便露出無助的表情；大概是因為他完全無法預測接下來的發展吧！「為什麼龍膽會和刑警……」
「咱也嚇了一跳。一聽之下，原來那個刑警姓弁柄，是龍膽大學時的學弟，難怪看起來忒年輕。那人說起土佐腔像含了顆鹵蛋似的，又愛裝熟；要是沒說，咱還以為他是學生呢！龍膽一臉困擾地說他不便說明詳情，我想大概是很重要的事，所以二話不說，答應先回去。但意外的是，反而是那個姓弁柄的刑警叫住我。」
「為啥？」
「他說：『朱華小姐，你也認識紫苑小姐嗎？』」
「紫苑？」青磁訝異地喃喃說道。他的臉色大變，顯然聽過這個名字；但房子及海晴都沒發現他的動搖。「紫苑……是誰啊？」
「紫苑瑞枝。刑警問我是不是聽過這個名字，可是我完全沒印象；龍膽則是慌慌張張地說『弁柄，和她沒關係』。但刑警也不讓步，說：『龍膽學長，你不是說過第一次和她見麵時，朱華小姐也在場嗎？』」她原本麵向海晴的臉龐突然轉向青磁：「青磁，汝個也見過那個紫苑瑞枝唄？」
「咱？」他的喉結上下移動，遲疑著該不該說真話，但最後仍決定裝作不知情。「啥時候？」
「咱和龍膽大四的時候，應該是四年前唄！咱們三個人不是一道去逛安藝高中的園遊會嗎？」
「起先是九年前，接著跳到去年，現在又變成四年前啦？」青磁顯然不擅長扯開話題，竟沒頭沒腦地確認起這些事。「跳來跳去的，咱都亂啦！」
「汝個不記得？話說回來，汝個應該不知道她的名字；咱也是聽刑警提起，才知道她叫紫苑的。四年前的秋天，咱不是回鄉找工作嗎？那時候咱們說要去見識見識學弟妹們的活躍，順便散散心，所以咱們三個人——不，好像還有一個人？總之一起去參觀安藝高中的園遊會；那時高一有個班級做場地高爾夫，看起來忒有趣，咱們就說要玩玩看——」
海晴老覺得似乎在哪兒聽過紫苑瑞枝這個名字，現在總算想起來了，是水縹季裏子的朋友牡丹增子提到的。剛上高知大學的那一年——她和季裏子及增子是同學，所以應該是去年——過世的那個女孩。
「可是人山人海，排隊付了錢卻進不去；後來咱們覺得就算再排一、兩個小時也輪不到，就死了心，打算回去——」
「難道……」大概是判斷完全想不出來反倒顯得不自然吧，青磁插口：「是那時候特地跑來把錢還給咱們的導覽女孩？」
「對啊，就是那個長得忒可愛的女孩，綁辮子的。其實區區五十圓，根本甭放在心上，她卻特地來還錢，還送參加獎的糖果給咱們，說是賠罪。那女孩就是紫苑瑞枝。」
「那個女孩怎麼了？」
「聽說她過世了。」
「啥！」青磁驚訝得噴出口中的水酒。他似乎是初次聽見這個消息。「過世……她死了？」
「根據那個刑警所言，是在那一年五月的連假期間被發現死在公寓的房間裏。才剛上高知大學耶！」
「怎……怎麼死的？」
「這咱就不知道了。聽說起先警方判定是自殺，但後來認為有他殺嫌疑，所以當天要到位於朝倉的公寓現場重新搜證，要龍膽也到場協助——簡單地說，這就是龍膽臨時取消生日飯局的理由。」
「這咱是懂了……但為何龍膽得參與現場搜證啊？」
「咱也覺得奇怪，所以開口問了。龍膽起先難以啟齒，但最後還是坦白說出他去過紫苑瑞枝的住處……」
「他跟她那麼熟啊……？」
「不光是這樣。雖然他和刑警都沒明講，但從話中來判斷，龍膽好像是第一發現者。」
「發現者……屍體的？」
房子沉重地點了點頭。「刑警看我對紫苑瑞枝的事一無所知，就開著便衣警車載龍膽走了。我一個人被留在飯店大廳，因為太過震驚而一片茫然；不是因為龍膽可能和殺人案有關，而是因為他竟然有個感情那麼深厚的女人。我自己都覺得不可思議；他年紀也不小了，有一、兩個親密的女友也很正常，但我卻大受打擊，覺得無法忍受，眼前一片黑暗。我到那時才發覺原來自己喜歡龍膽！」
「從一開始的契機後，花了九年……不，八年才終於自覺啊？」
「咱自己也覺得要是能更早發現就好了。一定是咱下意識地認定他不是喜歡的類型，才無法誠實麵對自己。唉！咱真格的是個豬頭。」
「不過……我這說法可能有點怪，但那個紫苑小姐已經過世了吧？這表示現在情敵已經不在了——」
「你太天真了，山吹先生。假如情敵是活人，我是不會輸的；但我贏不過死人。」
「這麼說來，龍膽老師還喜歡那個紫苑小姐……？」
「我就是想知道這一點，今晚才邀山吹先生來的啊！就像青磁所說的，安專是女人的園地，就算他和特定學生走得近也不足為奇；要是這樣，不就代表他現在對紫苑瑞枝已經多少忘懷了？死人是沒辦法，但對手是活人的話，我有自信絕不會輸，所以才想請教山吹先生這方麵的消息——」
「原來如此，是這麼回事啊！抱歉，沒幫上忙。」
沒關係——原想如此回答的房子又閉上了口，因為先前已鎮靜下來的那股奇妙浮遊感再度侵襲而來。她的說明已經結束了，卻有股奇妙的衝動湧上喉頭，彷佛正題剛要開始一般。在她認知到自己想說什麼之前，舌頭已然開始迥轉。「……我想起了一件怪事。」
「什麼事？」
「九年前，我想從校舍跳樓時——」
「又回到九年前啦？」青磁笑了出來。「儂未免太忙了唄？」
「龍膽抓住我的肩膀拉我回來時，他還穿著室外鞋。」
「那又怎麼樣？」
「汝個不覺得奇怪嗎？」
「哪裏怪？龍膽是看到小房跨出窗戶，才慌忙跑上來的唄？那種情況下，有哪個豬頭會悠悠哉哉地換上室內鞋啊？」
「對啊！」房子點頭，感到混亂不已。為何自己會覺得這事奇怪，甚至不經思索地提出來？
「……是沒什麼好奇怪的。」
然而下一瞬間，房子便明白了自己為何提起鞋子之事。龍膽是從哪裏上樓的？不可能是正麵玄關，因為龍膽帶著房子離開時曾開鎖；換句話說，那道玻璃門原先是鎖上的。
這麼一來，龍膽便是繞到校舍的東邊或西邊、穿過中庭，從學生鞋櫃那兒上樓的；除此之外，已無其他路徑可進入校舍。但龍膽不可能走這條路，因為鞋櫃入口的鐵卷門在夜間是拉下的。
那一夜，鐵卷門也是拉下的，這是房子親眼所見；走出正麵玄關時，她曾回頭眺望挾著Ｔ字形走廊與通道的建築物，清楚地看見彼端的鐵卷門是拉下的。那過去不知潛藏於意識何處的漆黑記憶影像，如今鮮明地浮現於房子的腦海之中。
她知道自己的嘴唇在顫抖。龍膽是從哪裏進入夜晚的校舍？不是正麵玄關後側，而是東門嗎？她沒確認過東門有無關閉，或許門仍開著。
但可能嗎？房子懷疑。從外頭看見房子準備跳樓，這還可以理解；但問題是，之後龍膽是如何進入成了密室狀態的夜間校舍？他想救人卻不得其門而入，幸好當時東門正好沒關？天底下哪有這麼巧的事？比起這種觀點，另一個假設要來得合理多了！就是龍膽本來就躲在校舍裏。
就像當晚的房子一樣，龍膽也藏身於校舍某處；為防教師檢查鞋櫃，他特地換上室外鞋，一聲不吭地躲在廁所或其他房間中，靜待校舍人去樓空。不過……
不過，龍膽為何這麼做？房子是為了自殺而刻意躲藏，龍膽的目的又是什麼？思及此，房子突然想起了件乍看之下風馬牛不相及的事——隔天的數學考試，自己為何能答對兩題，得到四十分的高分？這對房子而言是夢一般的分數，經過九年仍教她難以忘懷。是因為她猜中了題……但她是如何猜到那些題目的？
鮮明的記憶影像再度浮現。當時龍膽手上的講義似乎印著練習題的數學題目；房子自然沒心情去細看全部內容，但其中兩題在一瞬間烙印於她的視網膜，並殘留於下意識的一角。雖然她並未刻意記住題目，當晚用功時卻老惦記著那兩題，才將答案硬背起來——
莫非龍膽手上的不是練習題，而是隔天的考題？龍膽不知用什麼方法拿到了教師辦公室的備份鑰匙，在考試前一天潛入辦公室，並將試卷拷貝帶走；接著他隻需在不被發現的情況下離校回家即可。
然而，離開辦公室的龍膽卻發覺留在校內的不隻自己一個；當時從三樓下來的房子正打開二樓走廊的窗戶，企圖跳樓，因此他連忙抓住她的肩膀加以阻止。
房子一直以為龍膽是基於強烈的道德感才反射性地阻止自己，但如今一想，卻覺得他是另有打算。假設房子真從二樓跳下，若是沒人看見便罷，但外頭燈火通明又有路人通行，說不定還有人正巧從窗戶眺望校舍方向，要是目擊有道人影從二樓墜落，肯定會立刻報警；倘若被人瞧見自己在這種時刻不知死活地逃離校舍，可就糟了。不光是夜間藏匿於校舍之事，連竊取考題之事也會曝光。
房子過去一直沒來由地認定龍膽是氣她不愛惜生命，當時才會如此憤慨；但或許實際上的理由並非如此崇高，他隻是對於在關鍵時刻來破壞自己好事的笨女人感到憤怒而已。這麼一想，似乎便能解釋他當時何以那般憤怒了。
「怎麼啦？小房。」青磁打量著突而怫然不語的房子。「喝醉了啊？」
「白癡，這麼一點酒哪會醉？欸，咱們換個地方好不好？咱又想唱歌了。」
「咱是無所謂啦！」
「假如不會打擾你們的話，」青磁帶著征詢之意轉向海晴，海晴也點了點頭。「我也一起去吧！」
「好！那就走唄！」
三人這回到了房子常去的卡拉OK。房子雖說想唱歌，其實自己幾乎不唱，而是將麥克風推給青磁及海晴。兩人合唱「戀愛假期」時，她在一旁鼓掌喝采，滿腦子卻盡是龍膽的事。
龍膽每到考前就會那麼做嗎……？應該不是吧！反覆思索之後，房子否定了。下手的次數越多，被發現的危險性越大；很難想像他每到考試就會冒著這種風險去偷試卷。他應該是一時鬼迷心竅吧！一定是的，龍膽無須那麼做，也能考高分；他會作弊，想必是有某種理由，比方那陣子正巧身體不適之類的。沒錯，肯定有理由，她希望有。
畢竟，無論動機為何，他救了房子是不爭的事實。假如當時房子死了，便再也無法歌頌學生生活，再也無法彈她最愛的鋼琴。龍膽是房子的恩人，這點並未有任何改變；雖然沒有任何改變……
「人真格的容易變心耶！」從卡拉○Ｋ前往青磁家的路上，房子如此喃喃地自言自語。「好空虛。」
「怎麼啦？小房。」
「總覺得說出來以後，咱的感情也冷卻下來了。」
「感情？對龍膽的？」
房子點頭，三人抵達了青磁家。青磁的房間是個約有十二張榻榻米大的組合式預製房，與主屋分離，另成一棟；裏頭有套精美的接待桌椅組，頭上則是張高架床。
「原來如此，這個房間的確很適合當作朋友的集會場！真棒。」
「很棒吧？」房子宛若誇耀自己的房間似地得意洋洋。「不必顧慮家人，可以盡情嬉鬧。青磁的家人在他國中時替他蓋了這個房間，好令人羨慕！」
「哈哈哈，咱可是大少爺咧！山吹先生，喝白蘭地成嗎？」
海晴正想回答他什麼都喝時，突然有人敲門；一個休閑服打扮、身材圓滾滾的銀發老婦人端著餐盤走進房裏來。「回來了也不早說！」
「哇，媽，這啥東西啊？」放到桌上的餐盤裏擺滿了炸肉及沙拉等大量菜肴，一看便知絕不是區區三人能夠吃得完的。「咱不是老說宵夜隻要一點點就好了嗎？」
「說啥傻話，有句俗語不是這麼說？『天慘地慘，沒有眼前的食物不好來得慘！』」
「可是咱們吃了不少東西才回來的耶！」
「吃不完剩下沒關係。」
「好、好！咱又要發胖啦！」
「龍膽沒和你們在一起啊？」
「他先回去了。」從房子的口吻判斷，她和青磁的母親似乎還挺熟絡的；看來趁兒子的朋友們來家裏時大展手藝，似乎是這位母親的興趣。「他最近作息忒規律。」
「很好啊！當了大學老師，作息不規律怎麼成呢？」
對了、對了，這位山吹先生也在大學工作——房子總算替海晴引見。青磁的母親見了海晴的身材，判斷他的胃袋應該相當巨大，便浮現了禮貌性微笑，說道：「拉麵之類的咱隨時能煮，要是想吃請說一聲。請慢慢坐唄！」也不等對方回話，一口氣說完便離開了房間。
「這老太婆忒難搞。山吹先生，不必勉強吃。她因為自己肥，就把養肥別人當成生存意義。」
「那我就在不勉強的範圍內享用了。」
三人默默地喝了片刻的白蘭地——正確說來，隻有海晴一人時而從盤裏拿起炸肉放入口中。
「欸，小房。」此時，青磁泛紅的臉似因苦惱而變得蒼白。「都這種時候了，咱就老實說
唄！」
「汝個沒頭沒腦地說啥啊？」
「其實……咱早就知道紫苑瑞枝這個名字了。」
「咦？」
「應該說，就是咱告訴龍膽她叫啥名字的。」
「怎麼回事？」
「四年前，咱們不是三個人一起去逛安藝高中的園遊會嗎？不，慢著，是四個人？咱想起來了，朱鷺也在，他正好回安藝。」
「啊！對耶！真格的、真格的，這麼一提，小晃那時候也有去。」
「總之，園遊會那天的晚上，龍膽打電話到咱家來，要咱替他查那個導覽女孩的名字。」
「咦？」房子高聲叫道，探出了身子；接著又像是憶起了海晴的存在似地，瞥了他一眼後才放低音量。「這又是怎麼一回事？」
「大概是對她一見鍾情唄！那小子的聲音聽起來忒亢奮。當時龍膽還在朝倉租房子，對唄？他升大四，課業正忙，沒辦法常回安藝，所以要咱一定得幫他查那女孩的事。聽他那聲調，假如人在咱眼前，隻怕要跪下來求咱了咧！」
「原來有過這種事啊……」房子的語氣與其說是驚訝，倒像是看熱鬧。「然後呢？然後呢？」
「聽他快哭出來了，沒辦法，隻好透過社團的學弟妹們查啦！結果查出她的名字叫紫苑瑞枝，當時是高一，還當班長。龍膽想知道她的住址、電話，不過她好像是室戶羽根那邊的人，所以住校；咱覺得查到人家家裏末免太沒禮貌，也嫌麻煩；就隻跟龍膽說她住在女生宿舍，剩下的交給他自己想辦法。」
「然後呢？」
「還然後？然後就沒啦！龍膽之後啥也沒跟咱說，要不是小房提起，咱早忘了紫苑瑞枝這名字啦！不，慢著。」青磁雖對海晴旺盛的食欲感到不可置信，卻也受他影響，拿了塊炸肉放進口中。「這麼一提，他談過一次她的事，呃……是前年，不，是去年三月時。那時咱看龍膽難得心情忒好，問他怎麼回事，他說『她終於要上大學了』。咱問『她』是誰？他說就是從前拜托咱幫忙查的那個紫苑瑞枝。」
「當時她應該高三，快畢業了唄？這麼說來，龍膽已經和她交往了快兩年？」
「不，好像沒有。咱問他：『她上大學，儂幹嘛那麼高興？』他說：『因為這下我總算能和她正式交往了！』一問之下，原來聽完咱的報告以後，龍膽立刻聯絡她並自我介紹，表示希望能和她長久交往；不過她卻說自己還是高中生，希望專心於學業之上，無法和他交往。當然，龍膽無法接受這個答覆，咱想他八成還追問人家是不是有男朋友；但她還是堅持上大學前不和任何人交往。」
「原來如此，兩年那麼長，他一定忒高興唄！她考上高知大學，咱看最高興的不是她本人或她的家人，而是龍膽。」
「也沒那麼樂觀啦！龍膽那年修完碩士，已經講好要去剛開校的安專當講師。換句話說——」
「啊，對喔！本來龍膽人在朝倉，她人在安藝；現在反過來，龍膽回安藝來，她卻要到朝倉去了。」
「龍膽其實想留在高知大學當助教；當然，是為了待在她身旁。不過當時沒空缺，安藝到朝倉開車不過一個半小時，也還算不上是遠距離戀愛，所以他才死心到安專教書。」
「原來是這樣啊……」受了兩個男人的食欲刺激，房子也開始動起筷子來。「那她死在去年春天的事，汝個也知道囉？」