李世民從秦王到皇帝，伴隨著隋王朝的土崩瓦解，整個過程，波瀾壯闊。貞觀初年的形勢，對剛剛登上皇位的唐太宗李世民來說是不容樂觀的。當時，統一戰爭剛結束不久，社會矛盾還沒有完全緩和，民心還不十分安定，而且全國各地的自然災害也不斷發生，社會經濟仍然凋敝不堪。如何治理這個國家，成為他所麵臨的重要問題。李世民既親身經曆了打江山的殘酷鬥爭，深知創業之難；又從隋煬帝身上，悟出守業更難的道理，這使他時刻保持清醒。因此，在唐太宗身上，總能看到一種來自農民革命風暴對地主階級的震撼力量，這種力量使他能兢兢業業，居安思危，勵精圖治。麵對隋朝滅亡的曆史教訓和貞觀初年百廢待興、百亂待治的局麵，唐太宗經過深深的思考，決定以大治天下作為自己的施政方針。
治國方針確定以後，唐太係首先抓了國家的政治建設，把任賢和納諫作為保證政治的兩條主要措施。貞觀初年的官吏，大多是跟隨李淵父子攻伐四方，統一天下的功臣，他們雖能為李氏王朝騎馬打天下，但卻不能下馬治國家。對於行軍打仗，他們無所不能，但麵對煩瑣的政務，卻隻能束手無策。因此，唐太宗李世民要想大治天下，就必須任用一批能治理國家的人才，因而他不拘一格，選拔人才。他不計個人恩怨和私利，任人唯賢，不避遠近親疏。他手下的文武大臣有隋朝舊臣李綱、封倫；來自農民起義軍瓦崗軍的徐世、秦叔寶、程咬金等；而魏征就是太子李建成的部下。唐太宗有一句話，叫做內舉不避親，外舉不避仇，可以說是對他用人方針的生動概括。
唐太宗為更大程度地甄選人才，為自己所用，他設立了“弘文館”，以管理學校，著書立說，培養選拔人才。太宗還親自視察國子監和太學，增築學舍，增加學員。此外，唐太宗還沿用了隋煬帝所製訂的科舉製度，並在此基礎上加以發展，設立許多考試科目，進士科是其中最重要的科目。這些措施的施行，促進了封建文化的發展，使貞觀時期成為唐代教育史上的黃金時代。
李世民采取求賢納才、知人善任的用人政策，不拘一格選拔人才，使得在他統治時期，整個朝廷人才濟濟，群賢薈萃。公元643年，李世民曾將其中的佼佼者畫在淩煙閣內，這24位功臣是長孫無忌、房玄齡、杜如晦、魏征、尉遲敬德、李孝、高士濂、李靖、蕭禹、段誌玄、劉弘基、屈突通、殷開山、柴紹、長孫順德、張亮、侯君集、張公理、程知節、虞世南、劉政會、唐儉、李績、秦叔寶等。除了精通政務的人才，李世民還重用姚思廉、陸德明、孔穎達、顏師古等著名的文學家；歐陽詢、褚遂良、閻立德、閻立本等卓越的書法家和畫家；阿史那吐樂、執失思力等傑出的少數民族將領。這些謀臣猛將、文人學士都為唐太宗大治天下的政策出謀劃策，為後人稱頌的“貞觀之治”貢獻了自己的才幹和智勇。
在大力選拔人才的同時，李世民還進行了法製的改革和建設，采取了慎刑寬法和嚴格加強法製的措施。為實現大治天下的治國方針提供了法律上的保障，創造了良好安定的社會環境。
李世民將賞功罰過作為法製改革的標準，任命房玄齡、長孫無忌在參考《武德律》的基礎上製定了封建社會最完備的法典《貞觀律》。後來長孫無忌又在李世民的支持下，組織了19名法學專家為《唐律》作注，完成了《唐律疏議》。五代以後的各朝法律大都以此作為藍本相應增刪。
此外，《貞觀律》還是唐朝的憲法，它包括“律、令、格、式”，從國家製度到社會經濟生活，以及民間的婚喪嫁娶等方麵，都有詳細規定。凡是違犯律、令、格、式的，一律按法律處理。《貞觀律》規定了1546條國家的製度和政令，稱之為“令”；又將武德九年的製律從3000條精減為700條，規定了文武百官的職責範圍，作為考核官員的依據，稱之為“格”；還規定了尚書各部和諸寺、監、十六衛的工作章程，稱之為“式”。