武帝紀，太祖武皇帝，沛國譙縣人，姓曹名一操一，字孟德，西漢相國曹參的後代。
東漢桓帝在位時，曹騰任中常侍大長秋，封為曹亭侯。他的養子名曹嵩，繼承了他的封爵，曾官至太尉，但沒有人知道他是從誰家過繼來的。曹嵩生下了太祖。
太祖兒時就機靈能幹，遇事會隨機應變，但放一浪一形骸，意氣用事，不注意德行和學業的修養，所以當時的人都沒有注意到他，惟有梁國人橋玄、南陽人何顒兩人能認識到他的雄才大略。橋玄曾對太祖說：“天下將大亂，沒有治國安邦之才不能拯救，能平定天下的，恐怕就是你吧！”太祖二十歲時，被舉為孝廉，做了郎官，後又任洛陽北部尉，升任為頓丘縣令，被召入朝廷做議郎。
漢靈帝光和末年(183)，發生黃巾軍起義。太祖被任命為騎都尉統領羽林騎兵，討伐潁川的賊寇，後升為濟南國國相。濟南國轄有十幾個縣，各縣長官大都攀附皇親國戚，貪贓枉法，民怨民恨，太祖上奏皇帝，罷免了其中八個官員。又嚴禁過分祭祀鬼神，使作一奸一違法之徒威風掃地，一時濟南國中秩序井然，安居樂業。過了許久，被召回朝廷任東郡太守，但沒有赴任，以生病為由回了老家。不久，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等人網絡八方豪傑，密謀廢漢靈帝，擁立合肥侯為皇帝，他們聯絡太祖參加，太祖拒絕了。王芬等謀反事件果然失敗了。金城人邊章、韓遂斬殺刺史、郡守，聚集十多萬人，大舉叛亂。一時天下動蕩。朝廷命太祖為典軍校尉，恰逢漢靈帝去世，太子劉辯即位，由何太後掌宰朝中大權。大將軍何進與袁紹密謀誅殺宦官，太後未同意他們的作法。何進便召董卓入京，即刻廢皇帝為弘農王，另立劉協為獻帝，京都之中亂如麻一團一。董卓上奏舉薦太祖做驍騎校尉，準備與他共商朝政。
太祖改名換姓，向東走小路逃往家鄉。出虎牢關，途經中牟縣時，引起當地亭長懷疑，被抓回縣城。城中有人暗認出他，為他求情而被釋放。董卓此時已除掉太後和弘農王。太祖到了陳留縣，變賣家產，募集義軍，準備征討董卓。十二月，才在己吾縣樹旗起兵，這時已是漢靈帝中平六年(189)。
漢獻帝初平元年(190)正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔亻由，兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北國相鮑信同時起兵征討董卓，他們都擁兵數萬，共推袁紹為盟主，太祖代理任奮武將軍。這年二月，董卓得知各地興兵征討自己的消息，脅迫獻帝遷都長安。董卓仍統兵駐守洛陽，縱火燒毀了皇宮。這時袁紹駐兵河內，張邈、劉岱、橋瑁、袁遺駐兵酸棗，袁術駐兵南陽，孔亻由駐兵潁川，韓馥駐兵鄴城。董卓兵眾將廣，袁紹等都懼怕當先遣軍。太祖說：“我們義軍是討伐叛亂，現各路軍兵都已會合，諸位還有什麼疑慮的？要是董卓先前獲知太行山東起兵的消息，仰恃天子的聖威，占據洛陽一帶的險要地方，遣兵東進控製天下，盡避他的行動是不道義的，對我們來說仍然是很大的憂患。如今他焚燒宮殿，挾持天子西遷，天下驚恐，百姓不知依附何人，這正是天意要使他滅亡的契機。一戰就能安定天下，機不可失。”便領兵西進，準備攻占成皋縣。隻有張邈派部將衛茲帶一部兵馬協助太祖。太祖部隊到了滎陽汴水，與董卓部將徐榮遭遇，雙方激戰，太祖軍隊失利，傷亡較大。太祖在激戰中被流箭射中，坐騎也受了傷，他的堂弟曹洪把自己的戰馬讓給太祖，太祖才得以連夜逃離險境。徐榮見太祖帶的兵雖少，但都能齊心奮戰，堅持了一天，認為酸棗不易攻克，也領兵返回。太祖回到酸棗，見到各路軍隊共計十多萬人，終日設筵大吃大喝，不思大業。太祖前去教訓他們，並謀劃說：“諸位聽我的計謀，讓勃海太守袁紹率河內郡的部隊到孟津；酸棗的各路將領駐守成皋，控製敖倉，封鎖頧轅、太穀二關，占據所有險要之地；再讓袁術將軍率領南陽的軍隊進軍丹水縣和析縣，挺一進武關，威震三輔地區；各路大軍都高築壘牆、深挖溝壕，避免與敵交鋒，多設疑兵，迷惑敵方，彰明我們的行動是以正義討伐叛逆，天下速可平定。現已以正義召集了各路軍隊，卻瞻前顧後，不敢進兵，天下百姓絕望，我本人替你們感到羞恥！”張邈等人沒有采納他的計謀。太祖因兵少，便與夏侯..等人同去揚州召募士兵，揚州刺史陳溫、丹楊太守周昕把四千多名士兵交接給他，回到龍亢縣時，大部分兵士都叛逃了，到了輊縣、建平縣，又重新招募一千多士兵，進駐河內郡。劉岱與橋瑁積怨很深，劉岱殺死橋瑁，讓王肱兼任東郡太守。袁紹與韓馥商議要立幽州牧劉虞為皇帝，被太祖拒絕。袁紹曾得到一塊玉印，在席中推到太祖肘邊讓他看，太祖便笑了笑，然而十分討厭。