《大英百科全書》創始於1768年，現在在美國出版，是一部曆史悠久，連續修訂，享譽世界的權威性、學術性綜合百科全書，內容涵蓋政治、經濟、哲學、文學、藝術、社會、語言、宗教、民族、音樂、戲劇、美術、數學、物理、化學、曆史、地理、地質、天文、生物、醫學、衛生、環保、氣象、海洋、新聞、出版、電視、廣播、廣告、軍事、電腦、網絡、航空、體育、金融等二百多個學科。《大英百科全書》第一版於1768-1771年創始於蘇格蘭愛丁堡。20世紀初該書版權歸美國人所有，現由總部設在美國芝加哥的不列顛百科全書出版公司。該書素以學術性強，權威性高著稱，也是中國知識界最熟悉的英文百科全書。該書第15版於1974年問世，共30卷，1985年增至32卷，分為4個部分：《索引》2卷；《百科類目》1卷，是全書知識分類目錄；《百科簡編》12卷，有短條目80000餘條，又是一部可供單獨使用的簡明百科全書；《百科詳編》17卷，有長條目670餘條，係統地介紹各學科知識，重要人物，曆史，地理等。該書每年增補和修改部分條目，出一新版，同時出版《年鑒》1卷。
大英百科全書，被認為是當今世界上最知名也是最權威的百科全書，是世界三大百科全書之一。大英百科全書誕生於18世紀蘇格蘭啟蒙運動的氛圍中。
第一個版本的大英百科在1768年開始編撰，曆時三年，於1771年完成共三冊的大英百科全書。這套百科全書依英文字母編排，其主要優點為實用性。
在1901年美國出版商買下大英百科全書的版權後，出版與編輯工作逐步轉移到美國；現在我們熟知的“大英百科全書公司”已是總部位於芝加哥的美國公司。1929年，隨著第14版的問世，大英百科更投入大量人力與物力，邀集近140個國家和地區的4000位學者專家參與撰述，大量收錄歐洲以外地區的資料，完成全部24冊的第14版，確立了它在百科全書界中最崇高、最具權威的地位。此外，大英百科公司在電子出版核心媒體發展上麵也不落人後。在1989年出版第一個多媒體百科“康普頓多媒體百科全書”。1994年公司推出大英百科全球網絡版，成為網絡上的第一部百科全書。如今，雖然出版的媒介已改變，但大英百科全書的使命仍與1768年創立時一樣，成為全球參考書、教育與學習的領導者！
最早、最大的百科全書
《永樂大典》是明代永樂年間官修的一部大型綜合性寫本類書，所謂寫本類書，是指其既不是刻本，又不是稿本，也不是據其他版本錄寫的抄本，而是一成書即為手寫形成的類書，也是世界上最早、最大的百科全書。《永樂大典》裝幀華麗，黃綾麵，八開本，硬包背裝，朱色的版框界行，朱色的旬讀，墨筆正文，引用的書名全部用醒目的紅字標出，字跡工整，統一使用端正的楷書抄寫，字的墨色黝黑，帶點古香，對於名物器什、山川地形，都以白描手法繪製圖形，形態逼真，精致典雅，堪稱古代書籍插圖中的佳作。
《永樂大典》開始編纂於明永樂元年(1403)，當時，明成祖朱棣假祖訓“清君側”之名，發動“靖難”之役，攫取了其侄建文帝的帝位，為了表示講修文治以安撫和籠絡人心，加強鞏固其統治地位，他奪得帝位不久，遂命解縉等人編撰這部書。次年11月，初稿進呈，朱棣認為該書內容不夠詳備，不符修此書的原意，故而又增派太子少師姚廣孝等參與，重新編修。這次參加編校、抄寫的達2100多人，曆時五年，於永樂六年即1408午12月14日完工，共輯錄圖書七八千種，上自先秦，下迄明初，經、史、子、集、釋、道、戲曲、評話、醫生、工技、農藝等各類著作無所不錄，搜羅甚廣，資料頗豐。整部典籍共22877卷，外加目錄等60卷，裝成11095冊，朱棣為這部亙古未有的巨帙之書題寫書名為《永樂大典》，並親自序文，稱讚這部叫“上自古初，迄於當世，旁搜博采，彙聚群書，著為奧典。”
《永樂大典》改變了以前類書單純分類的弊病，吸取了韻書以韻檢字的優點，確定了“用韻以統字，用字以係事”的編撰方法，對每一個韻目，都是先注音後釋文，並附該字從鍾鼎文到行草的各種寫法，更便於檢索。