在非洲發現的幾種類型的4人次元的化石總稱為南方古元類。
這類古元化石是在第四季更新是早期的地層中發現的，但他們向著人的方向的發展，很可能是在更早的時期，即在第三季後半期即已開始，而一直生存在第四季更新是早期。
有的古人類工作者認為南方古猿是生存在第三季之末與第四季之初。
總之，根據目前的認識，南方古猿類是代表在元人以前的人類發展階段。
南方古原的各部分化石骨骼都顯示與人相似而語言不同，而且所有骨骼的解剖性狀都一致，表明它們已能直立行走，頭腦較為發達，腦量450-650毫升，高於一般化石原類和現代類人員。
他們是處在人類最原始的蒙昧時代，已經在生活活動中本能地使用石塊、木棒等天然工具，但一般還不能製造工具。
在我國廣西柳城和大興等地山洞中發現的巨源，或稱巨人化石，根據其牙齒和下頜骨異常碩大等特點看來，可能是四人的股源係統上滅絕了的一個旁支，許久以來是把能製造工具的緣人當作最早的人類。
至於南方古原究竟是緣是人則爭論很久。
目前，古人類工作者已基本上一致認為，南方古園在發展進程中已經經過從四足著地到兩足直立行走的質變，應包括在人的範圍之內，人類的範圍因此擴大了。
由於南方古原遠比原人為早，人類的曆史也應知大大延長了。
1959年，英國人力基在東非坦桑尼亞奧杜偉峽穀發現了一個頭骨地，名為東非人產化石地層。
經過同位素年齡鑒定，證明東非人生存的時代是在157萬年到189萬年前。
經過激烈爭論之後，1961年將東非人改名為南方股，原報事種即屬於南方股源類型。
1960年，利基又在發現東非人的同一地點發現頭骨和其他骨骼化石，因曾未比東非人稍低，當時曾稱之為前東非人。
1964年又將正式學名定為能人。
近年來有不少古人類工作者主張，能人也應歸入南方古猿類型，即生存時代更在東非人之前。
二、人類發展的第二階段原人。
原人是第一次能用雙手製造工具的人，他和那種隻能本能地使用自然工具石塊、木棒的一般南方固原有了本質的區別。
猿人能用雙手製造石器，顯示手的發展有了質變的飛躍。
這種質變當然引起腦部以及全身各部分的相應的發展。
中國原人，全名為中國原人北京種或簡稱北京人，在我國的發現是對古人類學的一個重大貢獻。
發現於北京西南周口店的石灰岩洞穴中。
從1927年到1937年，陸續發掘到頭蓋骨、下頜骨和許多牙齒及其他骨骼。
新中國成立後陸續有發現。
這些化石顯示中國猿人頭骨遠比現代人低，頭額向後傾斜，麵部向前突出，眉脊高高凸起，牙齒比現代人大而粗壯，腦量1075毫升則比現代人為小。
下肢骨基本上具有現代人的形式前置，已發展為能製造工具的手，但古古勁古的內部結構仍有若幹原始，性質類似現代的大原。
根據元人骨骼化石，結合他們在一起發現的獸骨和石器的研究，中國元人生存的時代屬舊石器時代的早期，距今約40萬年前。
他們結成原始人群，生活在猛獸環伺的山林和原野中。
他們共同製造工具，主要是石器，用以狩獵和防禦野獸，並采集植物果實棲息在山洞內，已能掌握和使用天然火。
在我國陝西蘭田發現的中國原人蘭田種的頭骨與下頜骨與上述中國園人、北京種基本相同，但蘭田園人生存時期較早，距今五六十萬年。
在外國，有在爪蛙發現的爪蛙直隸園人，在北非2吉利亞發現的阿特拉原人，以及在德國發現的所謂海德堡人等。
根據目前的認識，他們和中國元人的生存時期雖然可能有先後參差，但都屬於四五十萬年以前的舊石器時代早期的元人。
三、人類發展的第三階段古人從體格的形態結構上來看，古人是介於元人與新人之間。
在帝製時代上，古人比新人為早生存的時代可能是在更新是晚期之初，距今十多萬年以前。
文化彼新人為原始，屬於舊石器時代的中期。
由於最早的古人化石是1856年在德國的年德特山穀中發現的，在人類學上常把古人化石統稱為尼安德特人，簡稱尼人類型。
根據典型的化石，古人的腿比現代人短，膝稍曲，深矮狀，彎腰曲背，嘴部人刺猿人向前伸出，也沒有下巴的凸起。