在北極，有一個終日冰雪茫茫的大洋，叫做北冰洋。
北冰洋是麵積最小的大洋，麵積1300多萬平方公裏，隻占海洋總麵積的4.1％；是深度最淺的大洋，平均深度隻有1200多米；也是最冷的一個大洋，即使在暖季表麵水溫也大多在－1℃～1.7℃之間，所以終年冰雪不化。
它大致以北極為中心，介於亞洲、歐洲和北美洲之間，大部分為陸地所環抱，有白令海峽與太平洋相通，有冰島附近的水下海嶺與大西洋相接。它周圍有9個主要的海和灣，如巴倫支海、白海、格陵蘭海和挪威海等。
8月2日，俄羅斯潛艇在北冰洋4300米深的洋底，插了一麵高1米、用鈦合金做的、能保存100年的國旗，向世界宣布對北冰洋擁有主權的決心。但是這事引起了許多國家的不滿，並紛紛對北冰洋提出了擁有主權的要求。其實，北冰洋和其他三個大洋一樣，是屬於全世界的共同財富，不是某個國家的專有財產。
說北冰洋是冰天雪地的大洋，一點也不過分，因為冬季浮冰麵積達到1000多萬平方公裏，夏季雖然浮冰融化了一部分，仍有三分之二的洋麵為冰雪所覆蓋。正因為如此，探險家皮爾裏不是乘船，而是乘雪橇第一個到達北極極點的。
北冰洋不僅冰多，而且厚，一般在2米～4米，不要說探險家的狗拉雪橇，就是汽車也可以在上麵通行，甚至飛機也能在上麵降落。越是接近極地，氣候越冷，冰也越厚。在極點附近，冰層竟可厚達30多米北冰洋的島嶼很多，僅次於太平洋，總麵積達400萬平方公裏。主要島嶼有格陵蘭島、斯匹次卑爾根群島、維多利亞島等。
格陵蘭島是冰山的製造工廠，它製造出來的冰山，曾擋住了許多北極探險家前進的航路，把他們嚇退了。
北冰洋的地位很重要。飛機從北冰洋航線飛過，亞洲、歐洲和北美洲的距離就大大縮短，如從紐約到莫斯科，飛經北冰洋要比橫渡大西洋縮短1100多公裏。北冰洋的海運航線也大大縮短了東西方之間的航路。探險家們為了開辟北冰洋的航線，曾做出了許多重大的貢獻。但英國探險家戴維斯在戴維斯海峽被迫返航；英國探險家巴芬在戴維斯海峽以北的巴芬灣也被迫返航；荷蘭探險家巴倫支航行得遠一些，到了北冰洋的巴倫支海，仍然沒有打通北冰洋的航路。
雖然這些探險家都未能成功，他們總算是幸運的，沒有葬身魚腹，活著回來了，他們在人類認識北冰洋的曆程中立下了汗馬功勞。可英國極地探險家富蘭克林就沒有這麼幸運了。他率領一支134人的龐大考察團赴北極考察時，就因為陷入茫茫冰海，饑寒交迫，最後全軍覆沒，景況十分淒慘。
有一段生動的描寫，記述了這些探險家們的悲慘遭遇：
"第二個星期快完的時候，糧食已經吃完了。星期五的夜間，有兩個水手，由於寒冷和饑餓死去了。天一亮，富蘭克林還是和往常一樣，叫大家起身，繼續前進。走到星期一這天，他們發現了一所小房子，那是用海水衝上來的樹幹搭成的。人人都振作起來了。小屋子裏或許有人住著呢！再走幾步，也許就找到溫暖的住處和食物了。於是大家鼓起勁兒，跑了起來。到小屋前，門是敞開著的，窗子也破了。夏天，這裏麵可能有人住過。從種種跡象看出，他們已經在很久以前上南方去了。屋子裏既沒有吃的，也沒有燒的，隻有一架白熊的骨骼，倒在牆邊。骨頭上還有一點幹在上麵的肉。人們一看見，就貪婪地撲上去。富蘭克林勸阻大家，吩咐把肉刮下來，大家分食。
"落難的旅行者們在小屋裏過了一夜，起來後又往前走。第二天快到黃昏的時候，一點吃的東西都沒有了。每休息一次，都有幾個人不聲不響地死去……"