海洋是怎樣誕生的？這是人們探討了幾百年的問題。
起先，有人提出了一種有趣的假說，說是地球剛從太陽分離出來開始獨立生活的時候，還是一團熔融狀態的岩漿火球，由於太陽的吸引力和地球的自轉作用，把一部分岩漿從地球上甩了出去。被甩出去的岩漿在地球吸引力的作用下，繞著地球不停地旋轉，成為我們在夜晚常能看到的月亮。月亮起初用自己的光芒照耀大地，後來它變冷了，不再發光，隻有借著反射太陽的光輝才能給我們月夜的明亮。
月亮被甩出後，在地球上留下一個大窟窿，這就是巨大而古老的太平洋。
月亮誕生時，地球一定經受了強烈的震動，這是不難想象的。強烈的震動會使地球表麵產生裂縫，分離開來，於是，太平洋和印度洋也就形成了。
不過，這還隻是一些幹涸的海洋，裏麵沒有水。水從哪裏來呢？假設者認為，當地球誕生時，四周有一層很熱很熱的大氣圍繞著，隨著地球不斷地冷卻，大氣中的水汽便凝成水滴，水滴越積越多，落到地上，雨，便下開了。這是地球上第一次下雨，也是一次極不平常的雨，它沒有止息地一直下了幾萬年，幾十萬年，甚至幾百萬年！於是幹的海洋充滿了水，變成了一片汪洋大海。那時候，地球上一片荒蕪，沒有任何生命的痕跡，更沒有人類，自然沒有誰來告訴我們那場雨水的故事了。
還有一種假說認為，像一個幹癟的蘋果，由於內部水分蒸發使表麵產生皺紋一樣，地球在冷卻的過程中也要收縮，在表麵形成一層硬殼，並且褶皺起來，變得凹凸不平，那高聳的部分就成為山脈，那低窪的部分就變成海洋。這種學說能夠說明許多地質現象，在19世紀下半期至20世紀初期，大多數地質工作者都相信它是正確的。
後來，人們發現了放射性元素。放射性元素蛻變產生的熱量，把地球不斷地烤熱，地球不但沒有冷縮，而且還在增熱膨脹。這樣，上麵的兩種假說就難以成立了。
到1910年，一個新的假說提出來了。德國地球物理學家魏格納在閱讀世界地圖時，發現大西洋東西兩岸的輪廓，雖然和其他海洋一樣彎彎曲曲，但它們的形狀卻很相似，把它們合在一起，就像一塊完整的大陸，不留什麼空隙。事情為什麼會這麼湊巧呢？魏格納腦海中留下了疑問。後來，他又從前人的研究中看到巴西與非洲曾經是連在一起的說法。"大陸是不是在移動呢？"這樣的思想驅使魏格納去研究，去實踐。到1912年，正式提出了"大陸漂移"的假說。
大陸漂移學說認為，地球上原隻有一塊龐大的原始陸地，被廣漠的海洋所圍繞。後來，由於天體的引潮力和地球自轉的離心力的作用，這塊陸地分裂開來了，像浮在水上的冰塊，不斷地漂浮，越漂越遠，越分越開，美洲脫離了非洲和歐洲，中間留下的空隙就變成大西洋。非洲有一半脫離了亞洲，在漂移過程中，它的南端略有轉動，漸漸與印巴次大陸分開，印度洋也誕生了。還有兩塊比較小的陸地離開了亞洲和非洲，向南漂去，一直漂到很南的地方，這就是澳大利亞和南極洲。隨著大西洋和印度洋的出現，原來的廣漠大洋變小了，這就是今天的太平洋。
大陸漂移學說發表以後，轟動一時。但也引來許多人的反對。他們責問魏格納，說深厚龐大、堅硬無比的大陸，怎麼可能像冰塊浮在水上那樣靈活地漂來漂去呢？有人甚至說這個學說荒誕不經，隨口胡說，危言聳聽，是魏格納在吹牛，是大詩人的夢囈。
麵對眾多的責難，魏格納沒有退卻，仍然堅持研究下去。他認為，陸地是由比較堅硬的矽鋁質物質組成的，比較輕；大洋則是由比較柔軟的矽鎂質物質組成的，比較重。較輕的矽鋁質大陸完全能夠像冰川那樣，浮在較重的矽鎂質洋底上漂移。大陸漂走後，矽鎂質洋底露出來了，便形成了洋盆。