一艘在大西洋上航行的雙桅帆船遇到了一場大風暴。帆船在風浪中掙紮著，好不容易才來到了一個平靜的海灣，拋錨停泊。為了航行的安全，水手們便到海灘弄些沙石壓艙。可是在用鏟子鏟沙石時，沙堆裏滾出一個黑色的圓球，這使大家十分驚奇。圓球外表滿是瀝青，剝開一看，原來是一個椰子殼。多麼奇怪！誰扔到這荒灘上來的？椰子殼上有一個用瀝青封住的小洞，鑿開它，往裏瞧去，"一本書！"一個水手喊了起來。
"書？"大夥又驚奇了"是的，一本書！"
於是，水手們忙把椰子殼敲開，看個究竟。
椰子殼打開了，可是裏麵沒有書，而是一張寫著古文的羊皮紙，經過翻譯，才知道是當年哥倫布寫的一封信。
椰子殼怎麼到海裏來的呢這是海洋中的水流帶來的。人們較早就發現海洋中有海流的存在，在無線電通信設備還沒有出現以前，海洋航行者就常常利用海流來作為傳遞信息的運輸工具，把寫好的信密封在椰子殼裏，隨著海流把它帶到遠方。這隻被拾到的椰子殼，是由於那時對海流規律認識得不全麵，以致被海水帶進海灣。雖然，椰子殼沒有完成傳遞消息的使命，但給人們提供一個認識海流的可靠資料。
海洋裏的海水，不是靜止不動的。它像陸地上的河流那樣，長年累月沿著比較固定的路線流動著，這就是"洋流"或"海流"。不過，河流兩岸是陸地，河水和河岸界線分明，人們一望可見；洋流兩岸仍是海水，很難被肉眼看出。世界上最大的洋流，有幾百公裏寬、上萬公裏長、幾百米深，規模非常巨大。
為了弄清洋流的流動路線和流動速度，廣大海員和漁民用密封小瓶做工具，把大量密封瓶投到海裏，裏麵寫明投放地點、時間，當它在另外的地方被人拾到，就可以大致了解海流的動向。這種密封的小瓶叫做"漂流瓶"。後來，為了進一步交流情況，國際上商定在漂流瓶裏放一張印著好幾國文字的卡片，除了填寫投放時間、地點外，還填寫投放單位和地址。又要求拾到卡片者填寫拾到的時間、地點和單位，寄給投放單位。如果你也拾到了這種漂流瓶和卡片，可交給當地海洋研究單位。
實際上，投放海洋漂流瓶和拾到漂流瓶的事是常常發生的，一直到現在也沒有斷過。2007年12月，美國偏遠的阿拉斯加州西部，一家當地水廠的經理布蘭德爾，在海邊看到一個瓶子。他起初以為不過是一個破瓶子，沒有把它當作一回事。可當他走近一看，嗬，原來不是一個破瓶子，而是一個完好的玻璃瓶，裏麵還有東西呢！他好奇地把瓶子撿起來，取出裏麵的東西，一看，原來是一張紙，上麵還寫著字哩他懷著極大的興趣讀著紙上的字："我是海岸線學校區北城小學四年級的女生。這封信是我們科學調查作業的一部分，用來研究海洋以及了解偏遠地區的人們。請寄回你收到這個瓶子的日期和位置，以及你的地址。我將給你寄去我的照片，並告訴你這個瓶子被放進大海的時間和地點。你的朋友埃米莉·黃"。