有一次，摩洛哥國王蘭尼三世到地中海去泛舟遊覽。突然，狂風大作，波浪滔天，把他的遊艇打得東搖西晃，上下顛簸得非常厲害。國王想，這麼大的遊艇，都能被浪頭輕輕舉起，可見海浪的力量是多麼巨大。為什麼不能把它利用起來呢？看來，這位國王還真有點科學頭腦。
海浪的力量的確很大。巨浪曾把1700噸重的岩石打翻，把13噸重的石塊拋到20米高空。海浪衝擊海岸時，每平方米的力量可以達到60噸。這麼大的力量，讓它去推動發電機發電自然是沒有什麼問題了。有人估計，全世界海洋波能可發電25億千瓦。英國周邊海域是海洋波能最豐富的海域之一，如果發電效率為25％，那麼，在英國沿岸1000～2000公裏長的海域安裝海浪發電設備，它們發的電就可以滿足英國電力需要量的一半。所以，海浪也是一種很好的海洋能源。它沒有汙染，可以再生，隻要有風，它就能運轉。
早在1992年，聯合國就把波浪發電列為開發海洋可再生能源的首位，沿海國家都十分重視，加大力度，積極開發。1964年，日本最先研製成功使用海浪發電的航標燈。1980年，日本與國際能源組織共同建造了一艘叫做"海明"號的海浪發電船。它很特別，底下有許多洞，船隨海浪一起一伏，海浪就壓縮洞裏的空氣。突然受到壓縮的空氣，會形成一股高速氣流，產生很大的力量。在船艙裏裝上發電機，就可利用高速氣流的力量去推動它們發電。這艘"海明"號的輸出功率為125千瓦。雖然功率不大，但說明海浪的確是可以發電的。1982年，又造了一艘新的"海明"號海浪發電船，輸出功率提高到2000千瓦。日本人還打算造一艘20萬千瓦的大型海浪發電船，用電纜把電輸送到陸地上去。
挪威在卑爾根附近的島上建了一座裝機容量為500千瓦的振蕩水柱波力電站和一座裝機容量為350千瓦的楔形波浪電站。英國於1991年在蘇格蘭的艾來島建立的波浪電站，使用一台韋爾斯氣動渦輪機，把一個狹窄岩穀的波能變成電能，這是目前世界上最先進的波浪發電裝置。
我國小功率的波力發電，也早已用於導航浮標和燈塔。1996年，中科院廣州能源研究所在汕尾遮浪半島建立的100千瓦岸式振蕩水柱波力電站，是我國"九五"科技重點攻關項目。2005年，我國自主研製的波能獨立穩定發電係統，海上實驗已獲成功，這是世界上首座波能獨立穩定發電係統。這一突破性進展，使一直受到懷疑的波能發電的商用前景，展示出誘人的曙光。
當今，波力發電發展的主要特點是：法國開發最早，日本後來居上，英國是研發中心，中國發展穩定，多國正在普及。