冷和熱是海水的一個重要特性，它不僅會影響天氣的變化，而且還是一項可以開發利用的新能源。
5月29日，美國夏威夷群島不遠的海麵上停泊著一艘很不尋常的船，它既不像古代的帆船，也不像現代的輪船，而是一艘新穎的叫做"OTEC"的船。
這天，船上彩旗招展，樂聲悠揚，高朋滿座，笑語喧嘩，電視攝像機緊張地拍攝著夏威夷姑娘們把一朵朵蘭花拋向人群的場麵，景象十分熱烈。
這是在幹什麼？是慶祝新船的下水？還是在海上舉行盛大的招待會？不，這是慶祝一項最新的發明，祝賀一艘新型發電船的誕生。用州長發表的演講來說，這是慶祝"人類晝夜不停地獲取海洋能源的前所未有的新紀元"的到來。
這到底是一艘什麼樣的發電船呢？潮汐發電船？海浪發電船？海流發電船？都不是。這是一艘海洋熱能發電船，英文縮寫叫做"OTEC"。
大家知道，在熱帶海域，海洋表麵的海水比較熱，在27℃左右；而在600～1000米深處，海水很冷，溫度大約是4℃。這種情況，一年四季變化不大。所以表麵熱水與深層冷水之間，始終保持較大而穩定的溫度差異。正是這較大而穩定的溫度差異，才給人們提供了發電的機會，叫做"海洋溫差發電"。
許多人隻知道火力發電，水力發電，潮汐發電，原子能發電，很少有人會想到溫差也能發電。那麼，溫差為什麼會發電呢法國科學家克勞德曾做過一個試驗性的表演。他在一個燒瓶裏放入28℃的溫水，在另一個燒瓶裏放入冰塊，使溫度保持在0℃左右。兩個燒瓶之間，安裝了一台渦輪機和一台小小的發電機。發電機用導線與一個小燈泡相連。當克勞德啟動抽氣機抽出盛溫水燒瓶中的空氣時，不多久，小燈泡亮了，發出耀眼的光芒。在場的觀眾頓時沸騰起來了，歡呼聲響徹大廳，溫差發電成功啦燈泡究竟是怎樣亮起來的呢？原來，當抽氣機一開，抽出了燒瓶裏的空氣，燒瓶裏的氣壓立即降低。大家知道，氣壓降低，水的沸點也降低。當氣壓降到二十五分之一個大氣壓時，28℃的水就沸騰了。沸騰的水迅速化為蒸汽，從噴嘴高速噴出，推動渦輪機，渦輪機又帶動發電機發電，所以小燈泡就亮了。
當用過了的蒸汽流到盛有冰塊的燒瓶時，由於這裏的溫度保持在0℃左右，所以蒸汽就會遇冷凝結，始終保持著低的壓力。這樣，高壓水蒸氣才能不斷地流過來，持續地推動著渦輪機。
這個試驗說明，恒定的溫差是可以發電的。海洋裏既然存在著恒定的溫差，當然也就可以加以利用了。
熱帶海洋表麵的溫度在28％～30℃左右，是不是用一個大鍋爐來加熱，把海水燒開，產生水蒸氣發電呢？當然不是。要是這樣做，那需要多大的鍋爐呀。世界上有一些液體，比如丙烷、氨水、氟裏昂等，它們的沸點很低。像丙烷的沸點是零下42.17℃，因此，不需要用火來燒它，隻要用25℃的海水加熱，就可以使它產生蒸汽。蒸汽通過管道高速噴出，就可推動渦輪機，再帶動發電機發電。在這裏，丙烷稱為工作液體。