一滴海水，晶瑩透亮，肉眼看上去，裏麵什麼也沒有，把它放在顯微鏡下，嘿，真是別開生麵了！看哪，有的像閃光的"表帶"，有的像細長的"大頭針"、扁平的"圓盤"，甚至像精致的"鐵錨"……令人眼花繚亂。這是些什麼呢這是浮遊生物。
浮遊生物身材短小，大多數隻有千分之幾到百分之幾厘米，肉眼是看不見的。它們的遊泳本領也不高，有的根本不會遊泳，隻是隨波逐流而已。但也別輕看了這些小個子，它們的繁殖能力可強呢！如果在適合的環境下，一個浮遊生物的個體，任其發展，幾天工夫就可填滿整個海洋！即使受各種自然條件限製，其數量仍然可觀得很，它們可稱得上是海洋裏的大家族了。
浮遊植物占浮遊生物的絕大多數，它們多半形態簡單，隻有一個細胞，是地球上資格相當老的一種低等生物。盡管這個家族的成員形形色色，種類繁多，但最主要的是矽藻一家，它占了浮遊植物的百分之六十。其他是腰鞭藻、裸石藻、海球藻和矽鞭藻等。
矽藻的細胞很有趣，它如同透明的水晶箱，又好比一間小小的"房屋"，"牆壁"上雕著各種式樣的花紋。它們喜歡一個個連接起來，組成各種形狀的群體，顯微鏡下看到的"表帶"、"大頭針"、"圓盤"、"鐵錨"，就是這種矽藻。
浮遊植物靠太陽光和吸收海水中的營養鹽生活。每當春季來臨，明亮而溫暖的陽光使這些微小的植物蘇醒過來，浸潤在初春異常肥沃的海水中。優越的自然條件，給浮遊植物的生長帶來良好的時機，於是，它們迅速繁殖，沒過多久，就鋪滿了廣闊的海麵，把幾百萬平方公裏的海域，染成黃的、綠的、棕紅的……沒有陽光，浮遊植物不能生存，所以它們必須生活在陽光充足的海洋表層。那麼，它們有使自己呆在表層而不沉到海底去的本領嗎？有！你看，它們當中有些長得體態輕盈，身體裏90％以上充滿水分；另一些則長了許多突起物和剛毛，長成球形，或者長得像降落傘，盡量擴充身體的表麵積，以便增加浮力和摩擦力，使它們毫不費力就可長期漂浮在水中。
浮遊植物的個體雖然小得微不足道，卻是海洋中原始食物的生產者，要是沒有它們，海洋裏的大生命恐怕也就無法生存了。尤其是矽藻，營養豐富，容易消化，不僅浮遊動物、小魚小蝦和貝類喜歡吃，許多大家夥，像鯨等也都直接以它為食料。浮遊生物的多寡，明顯地決定著魚類的產量，這是無可置疑的了。每年春天，對蝦和許多魚類都喜歡來我國渤海、黃河口一帶產卵，就是因為這裏風平浪靜，水溫適宜，浮遊生物非常豐富的緣故。
海洋細菌也是浮遊植物，比矽藻還要小，5萬個細菌連接起來才隻有1厘米，實在小得可憐，然而它們對其他海洋生物的生長，卻有著舉足輕重的作用。因為它們能分解死亡的生物屍體，變成各種營養鹽，而這些營養鹽正是浮遊植物生活的必需品。由於細菌的作用，才使海洋裏的營養鹽循環不息。細菌還是小型浮遊動物和各種幼蟲的食料。海洋裏要是沒有細菌，浮遊生物就不可能大量繁殖，其他海洋生命的生長也會大大受到限製。