四百多年前，當哥倫布一行在大西洋上航行時，發現遠處有一塊綠色的"草地"，以為大陸已經臨近。趕緊駛向前去一看，卻大失所望，"草地"消失了，眼前是一片茫茫的海上大草原。船隊艱難地在一望無際的大草原上航行，幾天幾夜都沒能找到盡頭。也許前麵會遇到暗礁、淺灘吧，人們憂慮著這神秘的海上草原給船隊帶來的不幸。後來才知道，他們正處在北大西洋中心，離大陸還遠著哩！他們是進入了長滿馬尾藻的海麵。因為這一帶水流微弱，風平浪靜，漂浮的馬尾藻不能遠遊，便在這裏定居下來，繁衍後代，蓋滿了大約450萬平方公裏的海麵，使這一海域贏得了"馬尾藻海"的稱號。
海洋裏一萬多種植物，絕大多數是藻類，馬尾藻就是其中過漂浮生涯的大型藻類。不過，淺海海域許多藻類卻長在海底，營固著生活。這些固著海藻，不像陸上植物紮根於土壤，用根吸取養分，而是用假根附著在海底或岩石上，直接從海水裏獲得營養物質。最長的海藻可達300多米，超過陸地上任何高大的樹木。成群的海藻豎立在海中，構成巨大的海底森林。由於它們具有柔軟的身軀，故能屈折自如，隨波擺動。大風大浪固然能把海岸、碼頭損壞，卻損壞不了這些海底森林，它們起到了天然防波堤的作用。
海帶也是較大的海藻，一般長2～4米，最長可達7米。海帶喜歡在冷水中生活，以2℃～15℃最為適宜，它含有大量的碘。碘是生命必需的微量營養元素。如果缺碘，就會患上甲狀腺腫大病，脖子變得又粗又大。少年兒童缺碘，就會影響發育，引起智力低下，甚至出現聾啞和斜視。平時常吃點海帶，對人的健康有很大的好處。
海帶有較高的營養價值，含蛋白質、脂肪、糖、維生素等多種營養成分，是價廉物美的大眾食品。涼拌海帶絲、海帶燉排骨、海帶燒肉、肉絲炒海帶絲、海帶湯，樣樣美味可口。
在工業和醫藥上，海帶的用處也很多。它可以提煉碘、鎂、鐵、氯化鉀等，還可以製褐藻膠和甘露醇。用海藻膠製成的藥物能預防和治療糖尿病、重金屬中毒、高膽固醇、高血脂及高血壓等病，有很好的療效。吃幹海帶時，總能見到上麵有一層白粉，許多人以為是鹽，把它洗掉了。其實這不是鹽，而是甘露醇，洗掉了很可惜。甘露醇對降低顱內壓和眼內壓有明顯的療效，有消除腦水腫、利尿及預防早期腎功能不全的作用，還可製成治療冠心病、哮喘的急救藥和抗癌藥。
海帶原來是生活在白令海峽和日本北海道沿海的藻類，隻是偶然的機會附著在船底下才被帶到我國，並在我國北方沿海安家落戶的。由於它用處很大，人們才開展了大規模的人工養殖活動，並通過科學研究，把一向隻能生活在北方海域的這種海藻，成功地移植到了南方海域中，使我國沿海到處都能養殖海帶。
紫菜也是海藻的一種，生長在淺海潮間帶岩石上，富含蛋白質和碘、磷、鈣等物質，我國沿海都有生產。紫菜味道鮮美，營養豐富，是很多人都喜愛的一種海洋食品。它還有降血脂、降膽固醇的功效。從紫菜中可提取瓊脂，而瓊脂在食品工業、化妝品工業上有廣泛的用途。石花菜、苔菜（也叫苔條）、裙帶菜、鵝掌菜、鷓鴣菜和江蘺等，也都是有較大經濟價值的海藻。石花菜、江蘺可製瓊膠，做清涼飲料和軟糖。瓊膠的粘著力很強，不僅可粘一般東西，還可鞏固水泥，製模型、膠版等。苔菜也是可口的食品，用油煎炒，又脆又香。鷓鴣菜又叫海人草，是很好的驅蟲藥，還可治小兒消化不良。
石蓴和馬尾藻是重要的牲口飼料，摻到其他飼料裏，可使家畜發育正常。許多海藻是很好的氮肥和鉀肥，沿海農民常去海邊撈海藻作肥料。
海藻的用處雖然很大，但到目前為止，在總共約4500種固著海藻中，被廣泛利用的隻有70種左右，如能進一步加以利用，人類將從海洋裏得到更多的財富。