古時候，遠航的船隻遇到鼓翼而飛的海鷗時，水手們總是十分欣喜，因為這預示著陸地已經臨近。
海鷗是海洋上的一種海鳥。生活在海洋上的鳥種類繁多，它們大多以魚為生，選擇陡峭的海岸作為孵化的場所。
到過西沙的人，無不對這裏的鳥類留下難忘的印象。在波濤洶湧的海麵上，成千上萬的海鳥在自由地飛翔，千姿百態；海邊沙灘上，無數的海鳥在修整羽毛，互相嬉戲，歡快雀躍。真是一片翱翔的世界，鳥兒的天堂。這些鳥類中，數量最多的是一種叫紅腳鰹的海鳥，它們白天成群地飛往海上尋找食物，晚上回到島上過夜。當大群紅腳鰹鳥飛落下來時，綠色的樹林頓時一片白色。當地漁民掌握了這種海鳥的生活規律，白天跟著鳥群揚帆而去，在它們覓食的海域下網捕魚；傍晚則順著它們飛回的方向，把漁船駛回海島停泊。它們猶如可靠的向導，漁民們親切地稱它們為"導航鳥"。
不少海鳥是捕魚的能手。鸕鶿能潛入水中吃魚，一天能吃一公斤；鵜鶘的胃口更大，一天消耗兩公斤魚。有一個海區，海鳥一年要吃掉九萬噸魚，而從那裏一年捕獲到的魚也不過十萬噸。可見，海鳥對漁業資源的破壞很大。海鳥不僅吃魚，也吃其他小動物。有些海鳥十分貪吃，凶猛的白鷗竟能從海鷗嘴中搶奪食物，是許多海鳥的共同敵人。
海鳥有危害漁業生產的一麵，但也有有利的一麵，因為他們是一座天然化肥場。海鳥吃著富含蛋白質的魚類，排泄出肥性很高的磷肥。像秘魯沿岸有的地方，鳥糞層厚達四五十米，是世界上最大的肥料倉庫。我國西沙群島鳥糞層也很厚，如永興島幾乎全部為鳥糞所覆蓋，藏量也很豐富。這些資源一旦合理開發利用，可以有力地支援國家建設。
在所有海鳥中，鳧鳥最為珍貴。它的羽毛特別保暖，做一件大衣隻要二百克就足夠了。這種海鳥數量很多，集群時常常形成一個"鳥島"，一些地方已經建立了鳧鳥場，使它成為家禽。
大部分海鳥的飛翔能力極強，如海燕最喜歡同暴風雨搏鬥，它像箭一樣衝破烏雲，以大無畏的精神迎接暴風雨的來臨。信天翁是海洋中最大的海鳥，展開雙翅可達三四米長，能長久地飛翔而不揮動翅膀，並且可以不停地連續飛好幾百公裏。但這個老練的飛行家也有弱點，它一般隻能從浪上起飛，借著波浪向上的力量升騰起來，如果把它放到陸地上或甲板上，便一籌莫展，毫無辦法。
在寒冷的南極海區，最引人注目的是一種頭戴黑"帽"，身穿黑"衣"，搖搖擺擺地走動著的海鳥——企鵝，它雖屬於鳥類，但不會飛，翅膀已變為槳一樣的遊泳工具。腳上有蹼，所以遊得很快，每小時可遊三十公裏，比一般船隻快得多。它敏捷地潛入水中捉魚，有時到岸上或冰上休息和孵化。企鵝喜歡集群生活，幾萬隻整齊地站立著，遠看好像一支龐大的隊伍。它們常常站在那裏東張西望，好像在企望著什麼，所以人們便叫它企鵝。
企鵝是主要生活在寒冷地區的一種鳥類，分布在以南極大陸為中心的寒冷海洋裏，也有少數生活在南半球比較溫暖的地方，總共大約有十八個品種。南極海洋裏的皇帝企鵝，身高一米，體重四十公斤，是所有企鵝中最大的，稱得上是企鵝之王了。