秋風掃落葉，黃鶴飛祥宇。一年又換了一年。太祖皇帝駕崩，朱允文繼位是為建文帝。燕地城民在燕王治理下，處處煥發生機。
一日，風清爽麗。燕王正與一個高大和尚提壺對飲，伴棋高談。隻觀和尚不急不躁退一步進一步將燕王殺的丟盔棄甲，狼狽逃竄。攻也不行，戰也不行。燕王隻得俯首作揖道：“大師棋藝高深，本王甘拜下風。”那和尚擺擺手道：“無妨無妨，王爺此乃推測戰法，故意為之。”
話說和尚姓甚名誰？燕王座上賓，其名姚廣孝又名姚天嬉。廣孝世代從醫，祖父更有意使其懸壺濟世，布施恩於天下，救死扶傷換善本。然而廣孝素有大誌，不願遭醫者拖累。兒時便道：我意欲名垂青史坐個人上人。不想被頑童撫掌嘲笑。廣孝亦不生氣，隻道：燕雀安知鴻鵠之誌。
一天上街玩耍，道路旁閃過一個胖大和尚，其身影隻在夕陽餘暉下佛光閃耀，引得城民敬禮膜拜。口喚西方佛祖釋迦摩尼法名，東海觀世音菩薩威名，那景像相好不愜意。那時起，光孝似是尋著了路標，性烈烈燃燒而自豪。卻氣煞了家族父輩老爺們，原本萬望小子能出人頭地，哪想成要做個吃齋念佛的主。此後不管也不顧。
轉眼十幾年白駒過隙。光孝如願以償拜釋教掌門幻辰為師，法號道衍。廣孝有求上進，沒走幾年便瀟灑拜做幻辰入室弟子。但此和尚非彼和尚，酒肉穿腸肚，佛祖心中留？自詡道：天天吃酒和肉，神仙也不盡然，像是步了傳奇僧人道濟之後塵。
就這般難以入俗的行為，令和尚們時時咬牙切齒，恨不能吞了他。隻有一位得道高僧宗渤與其推心置腹，結為生死之交。
也是道衍佛法大進，又被釋教眾人不喜，於是橫心一定，揣個兩袖清風，雲遊天下。道衍放蕩不羈，過村住村，過墳住墳。時而上了泰山、時而下了洞庭。總之唯天下所不能之者能之，如為習得道教無上神功，拜道教大派丹道掌門莫須為師，苦苦鑽研陰陽術。識兵門元老李想做兄，話道李想是誰？可得追溯大唐期間，曾經盛極無倆的兵門門主李靖，這李想便是李靖後人，雖家道沒落遠不及當下徐常二門，可也勢力不弱，更有護門神兵《陰符機》執教門人，江湖且畏懼三分。又於南下黃淮路途中，救了傷勢頗重的儒雅男子，名叫高啟，高啟乃儒教南派教主，門下更有揚基、張羽、徐高人。卻說高啟受傷隻因開罪法派高手，恩怨情仇纏鬥數年。話說高啟也是個性情中人，與道衍趣味相投，經常高歌呼應，邀集名人混談。外人稱作“北郭十友”。卻道平靜波水總有風吹浪打時，高啟或許不滿法派作風。寫道：女奴扶醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔花空吠影，夜深宮夢有誰來?可惹惱法派，遭太祖皇帝即朱元璋所殺，禍累儒教南派百餘人。道衍與高啟雖非兄弟但卻勝似兄弟。自此，道衍便對以朱元璋所代表的法派仇恨不已，立下誓言：不殺重八，便不做人。
天下之大，無巧不成書，當年元璋離開釋教轉投兵門時，正是光孝進入釋教時。誰能得知：道衍與元璋同是師兄弟，卻已反目成仇人。
道衍尋求聯盟，當秘密得知燕王非朱元璋所生，大感機會難得，跟隨宗渤潛入皇宮，再憑借機敏手段獲得燕王賞識。本來燕王取締君主之心早已有之，隻不過缺乏高謀之士。道衍遇到燕王朱棣真可謂行之便如魚得水，二人算的郎才女貌，天作隻對。那日，道衍在宮中閑遊，對麵走來一個相貌堂堂男子，後背顯龍虎之氣。認得此人既是燕王，道衍即大為好感，道：“我送大王一個白帽子。”燕王向前觀去，隻見對麵之人：頭帶三角眼，形如病虎，其貌不揚，卻話帶雄風。興趣悠然，相顧而笑。。
幾年前，燕王朱棣遭忌恨下牢獄。倍覺絕望無助，舍身求死時。皇上下令釋放他。這使得百思而不得其解，一直不曉得是何因果。當問及兒朱高織，僅知一位神秘僧侶，當麵見似大儒又似大佛的真人時，果真有萬分相見恨晚，命中帶花的感覺。