自蘇秦走後，論政壇再未開過，士子街上現出焦躁情緒，眾士子陸續打點行李，紛紛起程往投他處。秦宮也不加挽留，往日喧囂的士子街漸漸冷清起來。
過完正月十五，竹遠見秦公仍無反應，即刻吩咐賈舍人收拾行李，準備回終南山去。其實也沒什麼行李，除去幾身可供換洗的衣冠之外，就是一堆竹簡，是他們幾年來從鹹陽或列國士子那兒收集來的，打算運進山裏供初入道者習讀賞析。
因竹簡太多，他們叫來兩輛馬車，這陣兒都已停在院中。竹遠看看一大堆竹簡，又看看兩輛馬車，估算仍舊裝不下，再說，即使能裝下，搬至寒泉也不是易事，於是蹲下挑選。賈舍人將師兄挑出來的竹簡一捆接一捆搬到車上，裝滿一車，擺放齊整，再用麻繩紮牢。
賈舍人捆紮一會兒，抬頭望向竹遠，若有所思道：“師兄，我們尚未為君上覓到大賢，這就回去，先生豈不責備？”
竹遠仍在挑選竹簡，頭也不抬，長歎道：“唉，該來的，已是來過了。”
話音尚未落地，門口一個渾厚的聲音接道：“不該走的，這就想一走了之？”
竹遠、賈舍人猛吃一驚，抬頭見是惠文公、樗裏疾站在門口，跪下叩道：“草民叩見君上！”
惠文公急走過來，扶起他們，微笑道：“兩位先生免禮。”
竹遠、賈舍人謝過，拱手立於一旁。
惠文公掃一眼裝得滿滿的軺車，又看看地上待裝的竹簡和另一輛空著的軺車，轉過頭望向竹遠、賈舍人：“兩位真要一走了之嗎？”
竹遠、賈舍人互望一眼，點頭。
“唉，”惠文公輕歎一聲，“嬴駟此來，本想懇請兩位去做一件大事，不想兩位卻要走了。”
竹遠一怔，目不轉睛地望向惠文公：“君上要草民去做何事？”
“尋訪蘇子，請他再至鹹陽。”
竹遠、賈舍人極是震驚，好半天，誰也沒有說話，轉頭望向樗裏疾，見他更是一頭霧水。
惠文公微微一笑：“兩位一定在想，蘇子送上門來，寡人棄而不用，蘇子拍屁股走了，寡人卻要費力去追，這不是扔掉皮襖找皮襖，沒事兒找事兒嗎？”
在場諸人皆笑起來。
惠文公卻斂起笑容，長歎一聲：“唉，諸位有所不知，不是寡人不用蘇子，而是蘇子與寡人之間，緣分未到啊！”
惠文公對蘇秦態度的反複不定，使樗裏疾、竹遠、賈舍人三人均如墮雲霧，目不轉睛地望著惠文公。
惠文公掃視他們一眼：“聽聞鄒人孟子說：‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。’寡人也知蘇子之才，之所以抑而再抑，不過是想挫其銳氣，勵其心誌，以俟大用。”
這真是個漂亮的托辭。三人互望一眼，再將目光轉向惠文公。
“唉，”惠文公顧自又歎一聲，“誰想蘇子竟是急性之人，說走即走，倒叫寡人措手不及。聽聞蘇子離去，寡人急急使人追請，不料大雪迷茫，未能如願。後使樗裏愛卿再尋，得知蘇子已離秦境。近日寡人追想此事，蘇子所獻帝策雖說過於急切，治國卻是大才。寡人欲請二位辛苦一趟，設法請回蘇子，可對他說，寡人願以國事相托！”
竹遠慢慢將目光移向賈舍人，舍人點頭。
竹遠抱拳道：“君上遠慮，草民今日方知。君上如此器重蘇子，當是蘇子之幸。清明將至，草民欲回寒泉為師祖掃墓，尋訪蘇子之事交由舍人去辦，君上以為妥否？”
惠文公轉向賈舍人，拱手道：“既如此說，有勞賈先生了。”
賈舍人回揖道：“舍人願效微勞。”
二月陽春，天氣回暖，草木萋萋。
軒裏村北頭的蘇家打穀場邊，天順兒領著地順兒、妞妞及鄰家的幾個孩子唧唧喳喳地在幾個秸草垛邊捉迷藏。該天順兒藏時，他飛步跑向旁邊的窩棚，準備鑽入窩棚的草堆裏去。不料剛到門口，阿黑竄出，本待撕咬，見是天順兒，趕忙搖搖尾巴，橫在他前麵。天順兒繞過它，又要進門，阿黑一口叼住他的褲角，複繞回來，將身子堵於門口，橫豎不讓他進去。眼看留給他躲藏的時間所剩無幾，天順兒一急，用力推開阿黑，衝進門裏。
然而，就在此時，天順兒陡然住腳，似是驚呆了。
在草棚靠牆角的一堆幹草旁邊，頭發蓬鬆、麵色青黃的蘇秦像一尊塑像一樣端坐於地，背對著他，手捧竹簡，正在苦讀。許是讀得過於入神，門口發生的一幕他竟沒有任何察覺。
一陣困意襲來，蘇秦眼皮下沉，身子一晃，竹簡差一點從手中滑落。蘇秦穩住身子，順手抄起放在旁邊的一把錐子，“噌”的一聲刺入大腿。見那錐子直紮下去，天順兒急急閉眼。待他再次睜開眼睛，見蘇秦已將錐子放回地上，手捧竹簡又在攻讀。天順兒朝下一看，蘇秦的腳踝上鮮血流淌。細看那隻腳踝，上麵凝著道道紫色血汙，不用說，他的黑色褲管早被血汙浸染了，隻不過看不出而已。
天順兒顧不上躲藏，掉頭撒腿就跑。幾個孩子剛好尋到門口，見他出來，歡叫著正要撲上去抓他，天順兒卻將他們一把推開，撒丫子跑回家中。
“奶奶，奶奶——”快到門口時，天順兒又驚又乍地喊叫。
“天順兒，你叫個啥哩？”正在院中篩米的蘇姚氏晃動篩子，頭也不抬地問。