“陳倉道眼下在蜀人手中。”
“咦，不是聽說漢中地已在我們手中了嗎？”張儀怔了。
“唉，說起此事，一言難盡。”司馬錯輕歎一聲，隨即講起秦、蜀、巴圍繞漢中地的數百年爭奪。
據司馬錯所述，由於秦人距漢中地道路不暢，精力不及，漢中地一直為巴、蜀所有。巴人強了，巴人占，蜀人強了，蜀人占。獻公時秦人東敗於魏後，孝公曾派銳卒出太倉道伐漢中，奪占幾處要塞，但不久又被蜀人奪去。蜀人吸取教訓，在陳倉道連設幾道關卡，從此道進兵難度反而增加了。再說，即使奪得漢中地，南麵更是險阻重重。漢中以南是連綿不絕的巴蜀大山，水脈不通，峰巒連綿，幾乎無路可通。巴人、蜀人每次使秦，往返一趟也需數月。許多險關更是一夫當關，萬夫莫克，大舉出兵，幾無可能。
二人討論幾個時辰，對如何征伐沒有解招。司馬錯有些沮喪，張儀卻不甘心，請司馬錯找到幾個熟悉巴、蜀情勢的商賈，閉府不出，日日聽他們講述巴、蜀見聞，不消旬日，對巴、蜀物業山川漸有所知。巴人據川東山地，盛產鹽鐵，好勇善鬥，有蠻力，能負重，善走山路，沒有文字，迷信神巫，樂天知命。巴人的最大敵人是楚人，近百年來，楚人為取得上水優勢，沿江水蠶食攻擊，巴人抵敵不住，實力大減，隻好放棄下遊江水，死守涪陵，憑有利地勢與楚人抗衡。蜀人則據川西平川，盛產米糧，擅長灌溉，以農耕為生，最大的對手是巴人。蜀人對巴人山地雖無興趣，卻對巴山之北的漢中川地垂涎不已，有心將之變作如同川西福地一般無二的魚米之鄉，以解日漸膨脹的人口危機。為達此目的，蜀人連年對巴人開戰，漸漸奪占潛水上源，不但將勢力滲透至漢中地，且還擊敗秦人，在漢中占據優勢。巴人東受挫於楚，西受壓於蜀，在兩強相逼下進退維穀，隻好退守幾大鹽泉，拚死力保他們賴以生存的最後根基。
若行征伐，巴人並不足懼，對手隻有一個，就是蜀人。張儀的目光落在地圖上的蜀地，用筆畫了一個大圈。
巴人喜山不喜平川，更不擅長種地，憑借手中食鹽，蜀人不敢不給糧食，因而對蜀地農業不感興趣，曆來不以蜀人為敵。蜀地四周皆塞，加之人多勢眾，不懼巴人，因而幾乎沒設城防。蜀地奉行奴隸製，蜀人隻分兩類，一類是天生貴族，一類是天生奴隸。貴族世襲，服從蜀王。蜀王受命於天，自夏啟以來，曆經柏灌、蠶叢、魚鳧、杜宇、鱉靈五朝，近兩千歲。蜀國最後兩朝是杜宇和鱉靈。杜宇又稱望帝，鱉靈是其賢臣，因治水有功，望帝讓國與他，歸隱山林。鱉靈自稱叢帝，改國號為開明，至第十世時改帝為王，稱開明尚王。尚王之子繼統，稱後王，後王之子即當今蜀王，名叫蘆子，乃鱉靈帝第十二世孫。後王過世早，蘆子繼統時年紀尚幼，其母後聽政。母後寵愛次子，使蘆子封其弟葦子為苴侯，統轄苴地。苴侯據有潛水上源及漢中川地，勢力日長，暗中摩拳擦掌，有意問鼎祖地。蘆子亦非等閑之輩，率先起兵伐苴。葦子抵敵不住，隻好向巴人求救。巴人苦於楚患，亦想向西拓展，遂與苴侯合兵抗蜀。交戰數年，蜀人占上風，苴人敗退，但仍憑借地勢和巴人支援，死命抵抗。苴侯見情勢吃緊，提請議和。蜀人見一時不可強圖，允準苴侯所請，引兵退去。
張儀得到這些細情，心底漸漸明朗。苴、蜀、巴、楚爭端紛起，正是圖謀良機。就眼前而言，唯一的難關是蜀道。欲征巴蜀，必辟蜀道，難點在於如何去辟。自己開辟幾乎不可能，一是勞民傷財，二是巴、蜀不會坐視。唯一的可能是，設法說服蜀人和苴人，讓他們自己開辟一條通路。
看似不可能之事，張儀卻是認定了。張儀苦思數日，設計許多方案，又都被他一一否定。正自煩惱，小順兒、小翠兒兩口子帶著兩個孩子風塵仆仆地從張邑趕來。主仆相見，自是一番熱鬧。張儀問過張邑的家事，見他安排得十分妥當，甚是高興，馬上召集所有仆從，當場宣布小順兒為家宰。小順兒受命，即刻忙活去了。
香女與張儀結婚數年，不知何故，依然沒有身孕。出於天性，香女甚是喜愛孩子。兩個孩子在張邑時與她混得熟了，尤其是那個大的，屁股還沒坐穩，就纏住香女，定要讓她講個故事。
香女看到張儀過來，指著他笑道：“你們要聽故事，該去找老爺。老爺肚裏的故事，保證能講三年。”
兩個孩子看看張儀，卻不敢過來，依舊糾纏香女。