元至正十一（公元1351）年正月，元朝都城大都籠罩在一派節日的喜慶中。50坊街道人來人往，幾千家商號、飯莊、酒家懸掛大紅燈籠，東城區是衙署、貴族住宅區集中地格外熱鬧。鼓樓、鍾樓大街更是熙熙嚷嚷。不時傳出鞭炮的響聲，各種叫賣聲此起比伏。在皇城內，一位身材婀娜、高挑的絕色青年女子，麵如桃花，穿著錦緞，頭戴金釵，正在太液池邊散步。“放漁舟兮湖之濱，剪荷柄兮折荷英。鴛鴦飛兮翡翠驚，張蓮葉以為蓋兮。緝藕絲以為衿，雲光淡兮微煙生。對芳華兮樂難極，返予棹兮山月明。”女子隨口唱到。“才人果然文才卓群，剛才吟的這首《采蓮曲》詩太妙了。”女子回頭一看，原來是皇帝，馬上深施一禮說：“皇上，你怎麼也來了？”原來這位皇帝就是元朝的第十一位皇帝，元順帝（即元惠宗）妥歡貼睦爾，青年女子是宮廷“七貴”之一的才人凝香兒。
元惠宗把凝香兒摟在懷裏說：“你有什麼心事？愛妃。這幾天朕製作了許多房屋和花園模型，太累了。剛才到你凝香宮找你，不見，朕就悶悶不樂來到這裏，剛好見到你。好了，這裏太冷了，隨朕到大明殿飲酒去。”凝香兒故作生氣，不願移動蓮步。元惠宗說：“愛妃這是為何，誰惹你不高興了？”凝香兒乘機說：“皇上，司徒西天僧和國師西番僧禍害宮廷，皇上要為宮女們做主啊。”元惠宗說：“他們是出家人，為了教朕修煉之法、延年益壽、長生不老才做一些出格的事情，朕會懲罰他們的。朕長生不老了，愛妃你也應該高興呀。”凝香兒說：“隻恐他們以此為名，壞了宮裏規矩，亂了宮裏名聲。”元惠宗說：“朕自有主意，哪能容忍他們胡來。”凝香兒說：“皇上對他們好，隻怕他們不領會皇上的苦心。”元惠宗生氣的說：“曆代皇帝那個不以此為樂，獨朕乎。休再言，朕還指望他們再教朕呢。”元惠宗竟拂袖離去。
凝香兒見元惠宗走遠，嚶嚶哭泣，也再無心賞太液池景色，慢慢向自己的宮內走去。走進凝香宮，宮女小紅馬上遞來熱茶，凝香兒喝了一小口。小紅見凝香兒臉上有淚痕，一邊送上熱毛巾讓凝香兒擦拭，一邊問：“主子因何流淚？”凝香兒說：“觸景生情，想起那不知是否還在人間的父母親，在這春節裏他們還好嗎？”小紅說：“是啊，年年春節憶親人，年年時日難相見。宮門深似海，時間如轉輪。娘娘不要過多傷悲，上天會保佑他們一生平安的。”凝香兒讓小紅去喚貼身太監劉春。小紅很快出去了。凝香兒看著冷冷清清的宮內，哪裏有過春節的景象，不覺又淚流滿麵。太監劉春走進凝香宮，跪倒在地，說：“奴才見過主子，喚奴才有何吩咐？”凝香兒正色到：“這幾天讓你監視西天僧和西番僧，不知有何收獲，快快說來。”劉春說：“我正要來給主子彙報。西天僧和西番僧這幾天天天和皇上在一起，他們在隆福宮和大明殿與宮女們歡樂，許多內容實難啟齒。”凝香兒說：“你給我盯緊他們，不要讓他們發現了。有情況隨時來報，我自有主張。”劉春答：“喳。”凝香兒讓宮女荷花給劉春端來一大盤醬豬蹄，凝香兒說：“現在過春節，賞給你了。”劉春磕頭說：“謝謝主子了，皇上喜歡看國師安排的十六天魔舞。奴才不敢多嘴了，奴才告退。”劉春拿上豬蹄滿心高興的離去了。
凝香兒氣憤異常，宮女小紅問：“主子，什麼是十六天魔舞？”凝香兒狠狠的說：“什麼舞，那是修飾之辭，汙損舞蹈了。十六天魔舞是司徒西天僧和國師西番僧為取樂皇上排練的舞蹈。由16名漂亮宮女為舞者，11名漂亮宮女為樂者。或赤身露體，或露臀扭捏，以色相引誘觀舞者。故意營造神秘氣氛，實則內容不堪入目。”宮女荷花說：“主子歌舞乃天下一絕，高雅至極。想那些亂七八糟的表演也稱為舞者，貽笑天下人了。”正在說話間，有宮女來報：“主子，宮外玉鉉坊錦繡莊送來棉襖。”凝香兒說：“讓她們進來。”不多時，兩名年經女孩懷裏抱著兩個大包袱進了凝香宮。兩人輕輕放下包袱，跪倒給凝香兒磕頭施禮。凝香兒說：“免了吧，你們起來吧。”兩名女子口稱：“謝主子。”便站了起來。凝香兒凝目細看，隻見兩名女子皮膚光滑，長相美麗，自有一番風姿。兩名女子輕輕打開包袱，取出一件做工精細的綢緞襖和坎肩，宮女小紅接過遞給凝香兒。凝香兒翻看一番，高興地說：“你們錦繡莊果然名不虛傳，做的衣服越來越好了，真是巧手啊。”
原來錦繡莊來的兩名女子，一名正是桃花宮弟子張蓮英，一名是錦繡莊第一繡女雪蓮。雪蓮已多次進入皇宮大內給宮內嬪妃們送各種服飾，自然對宮內很熟悉，沒有一點緊張。張蓮英第一次進入皇宮大內，感覺一切都很新鮮，也有點緊張害怕。雪蓮說：“主子需要的物件，奴婢們不敢粗心。隻望主子高興，日後多關照。”凝香兒說：“你很會說話。來人，今兒是春節，賞她們十兩銀子過節。”宮女小紅拿來十兩銀子交給雪蓮，雪蓮和張蓮英再次跪下叩謝。雪蓮接著說：“來時，李供製大人讓我給主子送來一封信。”說完從懷裏掏出信件遞給宮女小紅，小紅呈給凝香兒。凝香兒輕動一雙白嫩、修長的手，打開信件，看完後微微一笑，說：“蓮英隨我到偏殿問話。”凝香兒踩著飄搖蓮步，緩緩移向偏殿，張蓮英緊隨其後。