法國首先想用外交方式達到其目的。9月15日，法國政府向中國提出一個解決越南問題的方案，即以劃出一個狹小的中立區的辦法使中國撤出駐越軍隊，承認法國對整個越南的殖民統治，並向法國開放雲南的蠻耗為商埠，為法國打開雲南門戶。
方案為清政府拒絕，談判毫無結果。這時，鑒於中越兩國的特殊關係和法國侵越給大清造成的嚴重威脅，清朝統治集團內部以左宗棠、曾紀澤、張之洞為代表的主戰派，力促朝廷采取抗法方針。
但掌握清政府外交、軍事實權的李鴻章卻因為海軍實力不足而一意主和。清朝最高決策機構舉棋不定，在軍事上，一麵派軍隊出關援助越南，一麵又再三訓令清軍不得主動向法軍出擊。
在外交上，一麵抗議法國侵略越南，一麵又企圖通過談判或第三國的調停達成妥協。這種自相矛盾的舉措，大大便利了法國的侵略部署。法國東京海域分艦隊司令孤拔受命為北越法軍統帥。十二月初，決定向紅河三角洲大輕軍隊防地發動攻擊。
中法戰爭是從1883年12月的山西之戰開始的。法國的軍事行動第一個目標確定為山西。山西的防軍主要是黑旗軍，同時也有七個營正規的桂軍和滇軍。法軍於14日發起攻擊，中國駐軍被迫實行了軍事抵抗。法軍依靠優勢的裝備，16日占領山西。
1884年2月，米樂繼孤拔為法軍統帥，兵力增至一萬六千人，圖謀侵犯北寧，籌劃給中**隊更大的打擊，從而迫使清統治者完全屈服。時清政府在北寧一帶駐軍約四十營，但由於將帥昏庸、怯懦，互不協調，軍紀廢弛，兵無鬥誌。
3月12日，法軍來攻，北寧失守;19日，太原失陷;4月12日，法軍進駐興化。法國利用軍事勝利的形勢，對越南和中國都展開了進一步的政治脅迫。6月，法國政府與越南訂立最後的保護條約。
隨著中法局勢的吃緊，大清朝開始寄希望於已經建造完工的兩艘鋼麵鐵甲。
1883年早些時候，大清朝定遠、鎮遠兩艦先後下水試航。
定遠在波羅的海進行的試航開始比較順利。但在7月19日，1門305毫米主炮在射擊時發生了爆炸事故。早已為失去這兩艘鐵甲艦定貨而眼紅的英國造船界抓住這個機會在報紙上大肆攻擊德國火炮和軍艦的建造質量。
7月24日的《泰晤士報》報寫道，“在爆炸發生後艦上大量的采光天窗和舷窗玻璃被震碎，飛橋上一條粗大的鐵欄杆也脫落下來，一座煙囪被劈開，甲板上遍布從煤艙飛散出來的煤塊。”
文章最後語帶譏諷：“靠著這樣的大炮，如何麵對法國人或其他敵人，倒是很值得中國人去思考。”被激怒的德國新聞界也在報紙上回擊說，類似事故在英**艦上也並不少見。由此引發兩國輿論間一場不大不小的口水戰。
兩艦的滯留和英德的口水戰引起了清廷的警覺，朝廷內外風言兩艦質量大有可疑，李鳳苞在訂購鐵甲艦的交易中損公肥私，侵吞數十萬兩。
清廷派許景澄接替李鳳苞為出使法、德、意、荷、奧五國欽差大臣。他剛到歐洲，便接到國內電旨，要求其詳細勘驗鐵甲艦工料，如不堅固，據實參奏。
若兩艦回國後與所驗不符，惟他是問。許景澄立即前往基爾港，在協同管駕劉步蟾等的陪同和指點下，勘驗工作進行順利，“兩艦甲厚炮巨，定製頗為妥善”，一切都符合合同。
原計劃，定遠於1884年啟程赴華。就在這時，法國對華戰爭開始，法國人揚言要在公海截奪兩艦，李鴻章不敢讓其回國。德國當局也以保持中立為由，於密令將兩艦滯留在基爾港。
就在中法間的爭鬥已經被完全激化起來的時候，沉寂了一年多時間的羅凱終於不甘沉寂。
自南台海和倭國之戰已經過去了一年多的時間，1第三年。
如今的南台海已經大變模樣。數以千計的工廠拔地而起，數以萬計的礦工下到地底深處，數以百萬計就業崗位養活了數以千萬計的人。
雖然真正發生大變化的僅僅是沿海的發達城區，但即使是這樣也足以令羅凱滿意了。
路是腳踏出來的，曆史是人寫出來的。人的每一步行動都在書寫自己的曆史。
曆史的耐人尋味之處就是它的微妙與複雜。1884年，蝴蝶的翅膀煽動起來，曆史終於開始大幅度的偏離它原本的軌道……
在羅凱的大力推動下，1884年1月，一支由九艘戰艦和若幹補給艦組成的德國艦隊自基爾港出發，大西洋——地中海——蘇伊士運河——印度洋——西太平洋——台海島，這支艦隊剛一啟航就幾乎吸引了世界所有大國的目光。