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——王寵《贈唐伯虎》
一
莫嫌此地風波惡，處處風波處處愁。
——《題畫詩》
弘治十二年（1499）新年剛過，天氣晴朗而清冷，蘇州城外的山野上還有著積雪，尤其鄧尉山香雪海，漫山遍野，梅花似雪，與地上的積雪相映，暗香浮動，顯得十分清幽。唐伯虎與蘇州大多數的舉子都擇吉日動身進京了。
京師的會試定在三月，在禮部舉行，又稱禮闈或春闈，逢辰、戍、醜、未年為正科，若鄉試有恩科，則次年亦舉行會試，稱為會試恩科。弘治十二年歲在己未，正是會試正科。參加會試的必須是各省的舉人，會試考中的稱貢士，俗稱“出貢”，別稱明經，第一名稱會元。被錄取的貢士則可在同年參加由皇帝親自主持的殿試，錄取分三甲：一甲取三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花，合稱三鼎甲。這就是科舉時代封建士子的最高榮耀了。行前，躊躇滿誌的唐伯虎潑墨流丹，畫了一幅《杏花圖》。因為會試在春天，杏花又稱及第花，唐代鄭穀《曲江紅杏》就有句雲：“女郎折得殷勤看，道是春風及第花。”伯虎還在畫上題了五絕一首：
秋月攀仙桂，春風看杏花。
一朝欣得意，聯步上京華。
首句寫去年秋天的鄉試勝利，第二句寫今春的會試，三、四句寄托了自己科舉登第的希望。讀來使人聯想孟郊的《登科後》的詩句：“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”舊時文人多有“試筆”的習慣，也就是圖個吉利的意思。看來開端是不錯的。由於梁儲的推薦，唐寅聲名鵲起，這年會試的總裁（即主考官）恰好是賞識他的程敏政，禮部尚書、內閣大學士、當時的文壇領袖李東陽更是愛才如命，對他青眼有加。程敏政、李東陽以及其他禮部官員都已議論好要讓唐伯虎成為本科會元，為此科增光。更大的榮耀在等待著他。
明朝時從蘇州到北京是坐船由大運河北上，折入衛河、白河，約一千多裏水路到達北京。蘇州地區是才子之鄉，多苦學之士，舉子也不少，這年赴京趕考的如都穆、徐經等都是伯虎的好朋友。為了節約開支，舉子們往往兩個人合雇一船，艙內圖書鋪疊，二人對臥，談詩論文。在赴考時期，運河裏到處可見這種小舟，或首尾銜接，或兩舟伴行，單調的咿呀櫓聲應和著艙內抑揚頓挫的吟哦聲，悠悠水路，竟月不輟。應徐經之邀，伯虎與他同舟赴考。
徐經是江陰人，他的曾孫就是後來足跡遍布大半個中國，遊記文情並茂的赫赫大名的旅行家徐霞客。徐霞客是豪俠之士，其實也是繼承了乃祖家風。徐經擁田萬畝，富甲江南，兼之豪宕不羈，性格外向，喜歡結識朋友，在蘇州時就與唐伯虎友善。時間回溯到四年前，當時徐經是國子監的太學生，他也參加了弘治八年（1495）乙卯歲的南京鄉試，因他家資殷厚，本人又出手大方，竟然買通考官，得到了試題的有關內容。徐經素來佩服唐伯虎，又同是歌筵詩酒的朋友，就將自己已打通了考官關節的事及試題的有關內容告訴伯虎，請教做法。後來果然得中第四十一名，事後當然非常感激唐伯虎。三年後，唐伯虎參加弘治十一年戊午歲的鄉試，並且高中解元，徐經對伯虎更加佩服得五體投地。他們都取得了參加弘治十二年禮部會試的資格。因此，這年春天赴京會試，徐經熱情地邀請伯虎同舟而行，一路上更是整治菜肴，殷勤相待。
到了北京後，徐、唐兩人又一同找客棧住下，來往更是密切。當然，伯虎文譽正盛，京師吏紳與各省舉子爭相拜訪筵請，車馬常常使客棧所在的街巷都擁擠堵塞了。徐經特別恭維伯虎，為了給伯虎“擺譜”，特地要自己隨身所帶的幾個小僮跟隨伯虎外出，前後服侍。臨近考試時，徐經仗著有錢，故技重施，收買了會試總裁程敏政的家人，弄到了試題。他又請唐伯虎代他起草。唐伯虎當然也知道這些題目來路不明，但一則試前做模擬卷子是常見的準備功課，舉子們大都根據前輩的揣測命題演習撰寫，以期幸中；二則認為自己才高，取會元易如反掌，為人代草試卷不過是小菜一碟；三則好友之托，不好意思推辭，所以就替徐經做了。會試進場，試題出來，果然是徐經所出示請代做的題目，伯虎又好笑又好氣，隻是覺得錢能通神信矣，科場之弊大矣，如此而已。試後，胸無城府、不諳世故的伯虎在與都穆聊天時，就將此事作為怪事笑談告訴了都穆。