優劣已分
莫看曹操表麵不動聲色，其實心裏早被立嗣之事攪得一團亂麻。曹丕、曹植各有所長各具聲望，實在難分高下。因而他故意調換二子職責，欲以他們不擅長之事考較他們。哪知曹丕修築樓台調度有法，曹植考查墾田孜孜不倦，倆人都闖過事先設下的難關。曹操隻好另施奇招，考他們臨機決斷之能，故意讓他們持手劄各出一門，暗中吩咐楊沛不準守兵放行。這一招猝不及防，果然立見高下，曹丕遇阻不敢違拗，曹植卻斬殺守兵出城而去。奉命而行豈可半途而廢？曹植勝了一籌，加之曹操本就偏愛，經此一試他心中天平更偏向曹植。
曹丕、曹植固然空勞一趟，但天子賞賜之事也非空穴來風。數日後朝廷中尉邢貞、左中郎將楊宣、謁者仆射裴茂持節至鄴城，賜曹操金璽、赤綬、遠遊冠，並轉述天子詔令——曹操位列諸侯王之上。自此曹操雖無王爵之名，權威卻在宗室王爵之上。
曹操雖然歡喜，卻也在意料之中。魏國官員殷勤款待三位欽差，挽留他們多留幾日，尤其謁者仆射裴茂，其子裴潛原本效力於劉表，後來投身曹營頗得信任，已官拜代郡太守。昔日父子失和各奔東西，不想殊途同歸，如今都成了給曹操辦事的。
接待事宜剛安排妥當，又從雍涼傳來捷報，夏侯淵接連得勝，已大破馬超、韓遂——原來馬超雖投奔張魯，複起之心不死，自漢中借兵一萬卷土重來。楊阜、趙昂、薑敘等鎮守祁山寡不敵眾，奮戰多日死傷慘重，向夏侯淵求援。夏侯淵派張郃分兵急趨祁山，與雍涼各部合兵一處，兩軍交鋒馬超失利，隻得退回漢中。隨著馬超撤退，韓遂也開始大倒其黴，他擁兵數萬屯於顯親縣（今甘肅省秦安縣東北），城堅難攻，又有興國一帶的氐族部落策應，本不易落敗。但人受擠對能長本事，夏侯淵這位“白丁將軍”挨了曹操一頓訓斥，這次竟也玩起了計謀，他親自率輕兵突襲長離川，剿了幾個羌人部落。韓遂麾下大半羌人，老家被襲焉能不救？夏侯淵深溝高壘與其周旋，待大隊人馬趕到一戰而定，韓遂敗走西平郡。繼而曹軍又圍困了興國縣，氐族首領楊千萬獨木難支，隻得率軍突圍而走，也奔了漢中。至此雍涼之地又恢複了平靜。
夏侯淵連戰連捷已讓曹操喜出望外，不想還有件莫大喜事從天而降。祁山諸將透露消息——劉備死啦！原來二劉反目之事是實，劉備兼並白水關之兵向成都挺進，剛開始一路順利，在梓潼圍困了縣令王連，在涪縣大破劉璝、泠苞、鄧賢等幾路兵馬，鎮守綿竹的成都令李嚴、參軍費觀更是一箭未發便開城投降。眼看成都已近在咫尺，不想卻被阻於小縣雒城。此城由劉璋之子劉偱鎮守，畢竟身係家國存亡，又有蜀中悍將張任駐防，硬是將劉備死死擋在城外，兩軍僵持半年之久。或許是劉備急於求勝，親自督軍攻城，被流矢射中不治身亡。
曹操初始不信，可又有鎮守襄陽的曹仁傳來軍報，荊州最近頻繁調動人馬，張飛、趙雲、諸葛亮等紛紛提兵入蜀，似有十萬火急之事。兩邊軍報一印證，不由得曹操不信，若非劉備死了荊州各部焉能如此匆忙入蜀？必是趕去救援滯留蜀中的餘部，看來劉備真死了！
當今天下能與曹操匹敵者唯孫權、劉備，今劉備已死子嗣尚幼，荊州諸將必生離散之意，孫權失去強援也難與江北對峙，漢中張魯兵微將寡、蜀中劉璋元氣大傷，皆不足為慮，天下一統命歸曹氏似是鐵定的了。
一時間鄴城上下歡騰不息，魏國官員、幕府屬僚齊向曹操稱賀，獨郎中令袁渙不來道賀。曹操派人相請，原來袁渙乃劉備任豫州牧時所舉茂才，念及舊恩不加喜色。曹操也不計較，反讚他有情有義，令他以列卿身份兼領魏國禦史大夫，又問之要務。袁渙奏曰：“今天下大難已除，文武並用長久之道也。可大收篇籍明先聖之教，以易民視聽，使海內斐然向風，則遠人不服可以文德來之。”曹操從其言，立刻傳下教令，命各州郡推薦賢才，一者樹文德之風，二來也為充實魏廷官員。
朝賀已畢又議軍務，人人臉上均有喜色。曹操宣布：“雍州刺史韋康開門揖盜死有餘辜，然念其功臣之子又是荀令君生前所舉，宜加撫恤。其弟韋誕現在鄴城，授郎中之職；族兄韋康本幕府中人，加為丞相司直，遣往許都監察百官。當派他人往雍州繼任使君，未知何人可以擔此重任？”
鍾繇出班稟奏：“現任尚書郎張既，馮翊高陵人士，孝廉出身，曆任馮翊郡吏、新豐縣令、京兆尹，昔日平陽之戰曾助我遊說馬騰，德才兼備政績卓著，正堪此任。”
“就依元常之言。”曹操甚喜，當即召張既上殿授以官職，又道，“你本關中之人，如今任雍州刺史，可謂繡衣晝行富貴還鄉！當多多勉力報效朝廷。”當然，這個“朝廷”是魏國朝廷，而非漢室朝廷。
自孝桓帝以來本有“三互法”，本鄉之人不得擔任本州刺史，雖然戰亂以來已不甚苛求，但回鄉擔任刺史，掌管監察和軍務，實是莫大的榮耀和信任。張既千恩萬謝：“在下絕不辜負明公厚恩，還望多加教誨，在下自當遵從。”
曹操正有要事囑托，聞聽此言不住點頭，猛然見曹丕、曹植垂手立於群臣之列，不禁眼珠一轉——外敵已不足為慮，現今內政莫過於早立嗣子，何不借此機會再考驗考驗這倆小子。想至此咳嗽一聲道：“子桓、子建出列……張使君將赴雍州，問為父有何要務囑托，為父一時倒也想不起，你等以為雍州新定當以何事為重？”
曹丕前番已輸了一陣，這次先聲奪人：“韓遂雖敗，餘孽未除；枹（fú）罕縣（今甘肅省臨夏縣東北）尚有逆賊宋建，自稱‘河首平漢王’，僭越稱製私設百官，割據邊地三十餘年。張使君當借得勝之勢，助夏侯將軍一並討之，西州乃安。”
“有理。”曹操不禁頷首——若論軍政之事，還是老大有閱曆。
曹植微微拱手道：“兄長所言極是，不過孩兒以為，攻城為下、攻心為上。遠人不降，當修文德以來之……”曹操聽他說出這等文人氣的話，已暗暗搖頭，哪知曹植忽然話鋒一轉，“孝安帝以來，西疆戰事已逾百年，之所以兵戈不休皆因胡漢不睦、羌氐不法，邊將持兵欺壓異族、宵小奸徒挑撥生變。故而治西疆貴在治羌胡，治羌胡貴在用文德，若使異族歸心忠於大統，便如釜底抽薪，何慮西州不安？”
曹操轉而又忖——這話說得極好！相較而言，曹丕所言不過就事論事，曹植乃是闡述大道，豈不更高一籌？但心裏這麼想，臉上卻未露半分喜色，隻道：“子建多讀經籍，看來裨益不少。”
曹植笑道：“古人留詩書以傳後人，自然有治國之大道。似治理西州之事，恰孟軻有雲‘域民不以封疆之界，固國不以山溪之險，威天下不以兵革之利’，誠哉斯言也。若能化學為用，察為政之要，大道若通何愁小略？”
“哈哈哈……”曹操仰麵大笑，“吾兒這話有理，不過論及通達談何容易？你既自稱已明治理雍州之道，那我問問你，當務之急又該如何收攬羌胡之心呢？”這就問到具體措施了。
曹植不假思索脫口而出：“羌胡之人雖凶悍，但生性淳樸，可以力討之、以恩撫之，然不可以欺之。今張使君若到，與夏侯將軍合兵一處，若不降者當討滅一二以樹聲威，餘者懾於天威必自請歸順。”說到此處他忽然加重了口氣，“然羌胡若要歸順，當待其自遣人來，切勿派人去。若派下吏前往，受命者欲成己功，必將教授羌胡請降之法，那請降便成了表麵文章，並非出自真心，貌恭而未心服，久之必然複叛，還望父親察之。”
曹操做夢想不到，這番奏對竟會出自曹植之口——昔日楊秋歸降，收複安定郡，曹操任命毌丘興為安定太守，臨行之際誡之再三：“羌胡欲與中國通，自當遣人來，慎勿遣人往。善人難得，必將教羌胡妄有所請求，因欲以自利。不從便為失異俗意，從之則無益事。”結果毌丘興還是派了一個叫範陵的校尉去羌人部落，那廝為了自己立功，教唆羌人投降朝廷，並執意要求範陵擔任屬國都尉。毌丘興得知內情不允，後來馬超、韓遂複來，這支羌人部落果真也跟著叛變了。曹操前日還與尚書仆射涼茂等人密談此事，商議如何收拾異族之心，不料今日曹植所言竟與他心中所思不謀而合。
曹操簡直不敢相信，莫非有人教與此兒？他偷偷瞥了涼茂一眼，卻見涼茂連連搖頭——當然不是，涼仆射這等謹小慎微之人豈能泄露軍機？曹操按捺住心緒，轉而又道：“西州之事暫且不論，聽聞江東孫權已定豫章之亂，恐又將擾我江北，當以何策對之？”
曹丕已隱約感覺到今日之事有些不對勁，趕緊搶道：“廬江雖有張遼、樂進等駐守，畢竟兵少，當遣中軍之士增兵馳援。”
“若孫權不來呢？”曹植扭頭問道。
曹丕道：“未雨綢繆，當防萬一。”
“兵無常勢水無常形，彼近我遠，隻恐疲憊無功。”曹植朝上拱手道，“以孩兒之意，當在邊郡屯民之外招募鄉勇再設郡國之兵，以作長期準備。這樣戰事若起再行抵禦，續發大軍征討，何愁不勝？”
這次曹操深信曹植的見識了——漢武帝中興以來不設地方軍隊，複設郡國兵之事乃堂陽縣令司馬朗最近才上書提議的，為此曹操特意把司馬朗提拔為兗州刺史，這份奏疏至今還放在後殿，他從未跟人提起過。想那司馬朗乃多年老吏，經驗豐富，曹植竟能與其想到一處，豈同等閑？
“長進了……先前我教導的話沒忘，果然長進了……”曹操手撚須髯不住自言自語。
大殿之上還在議事，隻有極少數人明白他這番感慨由何而發，大多數人麵麵相覷不明所指；曹植目不斜視端然站定，曹丕卻已麵如死灰。沉默良久曹操忽然起身，踱下丹墀，拍了拍張既的肩膀：“方才臨淄侯的話你都聽見了？戒驕戒躁好自為之，千斤重任交付與你，莫辜負我意……”話是衝著張既說，但眼睛已漸漸掃向曹植。
張既不敢仰視，始終低著頭，哪知其中關節？連忙跪倒，還沒說什麼，卻聽曹操又道：“今日之事就議到這裏，很好……很好！外敵將滅內事無憂，孤甚是喜悅，諸公都散了吧！哈哈哈……”
隨著曹操一陣酣暢淋漓的大笑，群臣齊聲告退。曹丕猶自出神，低著頭呆呆立在殿上，良久才覺身邊之人已散去，抬頭再看，父親也已轉入後殿，隻得心不在焉也去了。
劉備已死的消息傳遍鄴城大街小巷，不單官吏慶賀，百姓也慶賀——打了將近三十年仗，亂世總算快熬到頭了！男女老少互相道喜，爭購酒肉相慶。素來嚴刑峻法的鄴城令楊沛今天也露了笑臉，街上再吵他也不管了，領著劉慈滿城轉悠，也與百姓同樂。曹丕卻對這一切喧囂充耳不聞，垂頭喪氣回了家，他心裏有數——這輩子的前程美夢算是做到頭啦！
楊柳有心事，清風偏拂之。當晚五官將府又來了一幫客人，素常交好的王粲、劉楨、應璩等文友，還有王忠、段昭、任福等親近將領都到了。這些人近來礙於身份不常走動，但今天全城慶賀如同過節，怎麼來往都不犯忌諱。曹丕哪還有心思招待他們？強飲了兩盞酒，便說身體不適推給夏侯尚、朱鑠照應，自己回房躺著，隻是唉聲歎氣。
過了一會兒，朱鑠不聲不響竄了進來：“公子，校事劉肇來訪。”
曹丕躺在榻上動也不動：“父親有差遣？”
“沒有，就是來道賀，他說給您問個安，一會兒還要到其他公子處走動。”
“既然沒事我就不見了，你們替我招待吧，雖然是個校事，畢竟人家來了，留他喝兩杯再走。”曹丕有氣無力道，“另外叫叡兒和甄氏出去給列位大人見個禮，別顯得無禮……”