問他又有何用？郗慮就像這朝廷一樣，似乎已變成一具沒有靈魂的空殼，他木然地看看劉協，緊緊攥著符節，一瘸一拐也走了；行出甚遠，忽然一陣嗚咽：“世上再沒有鄭氏高足郗鴻豫了，也再沒有德高之士華子魚了……嗚嗚……再沒有了……”行屍走肉般緩緩踱去——是啊，誰不知他郗慮是鄭玄高徒，誰不知華歆是平原名士？正因如此曹操才更要逼他們出頭。如果連郗慮、華歆都能做這等事，天下名士誰不可拋棄名節投效篡逆？誰不可舍棄廉恥當曹氏走狗？曹操一石二鳥，既廢了皇後，又樹立兩個“深明大義”投效新朝的表率，道德權威被砸個稀爛！
劉協欲哭無淚，捫心自問——莫說作為皇帝，哪怕作為一個普通男人、尋常丈夫，朕又何等失敗！可這一切是朕能左右的嗎？誰能幫朕？荀彧不在了，皇後也被廢了，連個能推心置腹的人都沒有，活著還有什麼意義……
“老天爺，你睜眼看看吧！朕是天子，受命於你統治天下的人，可朕現在不想再做九五之尊了……朕不求複興漢室國祚長遠，但求做個不受擺布的普通人，難道連這都不行嗎……”他撕心裂肺地呐喊著，一邊捶打自己，一邊撕扯著黃袍，狀若瘋癲，周匝宮人宦官雖多，卻無一人敢勸慰——倒不是沒良心，對天子說兩句體貼話簡單，可若叫魏公耳目看見，滿門性命就不保了！
“爾等都是聾子、瞎子嗎？”一聲尖銳的斷喝驚住眾人——貴人曹節聞訊而來。
宮女宦官嚇得魂兒都沒了，寧得罪天子不得罪曹家，亂亂哄哄全跪下了。曹貴人杏眼圓睜滿麵嬌嗔：“身為天子近人，不能為君分憂，要爾等何用？滾！都給我滾！”
“諾。”宮人哪見過這般跋扈的妃子？大夥哆哆嗦嗦答應一聲，腿都不利索了，當真滾的滾、爬的爬。
劉協也不呐喊了，怒衝衝望著這個仇敵的女兒，幾個時辰前他還對她畏如刀俎，現在不怕了，反正到頭來不免國破家亡，豁出去啦！他兩步搶上，對準曹節臉頰狠狠一巴掌。
“陛下……”曹節直挺挺跪在地，“賤妾自知有罪，我曹家世受國恩，卻行此欺主之事。罄南山之竹難書僭越之罪，傾北海之波難洗狂悖之汙。臣妾在此，陛下打也打得、罵也罵得，隻求陛下不要苦了自己……”
劉協的手再度高高揚起，卻遲遲沒有落下——曹節白皙的臉上映著那道通紅掌印，兩隻眼睛卻直勾勾望著他。看得出來，她不似與其父串通一心，雖然她生性張揚不諳禮數，卻未嚐不是個體貼人。
劉協畢竟久讀詩書，更被這半生淒苦鍛煉出一顆悲天憫人之心，他默默提醒著自己：劉協啊劉協，你這是怎麼了？莫說她並無惡意，即便真是曹賊派來監視自己的，一個還不到二十的女子，你怎下得去手？堂堂七尺男兒，又有皇帝之名，海納百川懷德天下，就算與曹賊結恨又豈能遷怒於她女兒？朕若揚手即打、破口便罵，豈不與那卑鄙無恥的贅閹遺醜成了一路歹人？朕恥之矣！
慢慢地，他把手撂了下來：“你起來……”
“既奉身入宮，便是劉氏之婦。臣妾有罪！”曹節重重磕頭。
“唉！罪不在你。”劉協伸出一手輕輕攙她起來；不知為何，抓著她綿軟的手，望著她明亮的眼睛，心中又添了幾分信任，“你……能懇求你父饒恕皇後？”開口向偏妃告求，實在難以啟齒。
曹節挨打都沒哭，一聞此言淚水簌簌而下：“臣妾有心無力……妾若真能勸動父親，也不會入宮侍奉陛下了。”
天下豈有這樣的妃子，膽敢直言不願嫁天子？若乾綱獨斷之朝，就憑這一句話便打入冷宮終生不得麵君了，可劉協非但不怒反而大笑——是啊，她年紀都能做朕女兒了，又生於公侯之家從小富貴嬌寵，怎會心甘情願侍奉朕？若侍奉一個太平天子也罷了，侍奉朕這等末世之君有什麼好處？天意啊天意！朕畢生被無道父皇所累，這女子卻也被凶惡父親所逼，倒真是對苦命鴛鴦！
曹節愈哭劉協愈笑，竟大有幸災樂禍之感，笑著笑著突然也悲從中來，一把抱住曹節，伏在她肩頭唏噓不已，仿佛倏然找到知己。
曹節的淚水漸漸止住——罷了，這輩子就這樣啦！托生一張女人皮，在這世道又能怎樣？就跟這年近不惑的傀儡天子做個伴吧……正思忖間忽聽遠處又響起盧洪嘶啞的叫嚷聲：“除惡務盡，皇後已廢，其子焉能再居宮中？把她養活的兩個小孽子也抓起來！”
父子連心啊！劉協又氣又恨無可奈何，死死掐著曹節的肩膀。曹節一樣無奈，但除了更緊地抱著這個與自己一樣苦命的男人，又能如何呢？
回師鄴城
建安十九年十一月皇後伏壽被廢，幽禁冷宮數日後被秘密處死，所生二皇子也被鴆殺。皇後兄弟宗族自不其侯伏隆以下全部以謀反罪論處，死者百餘人，皇後之母劉盈乃漢順帝之女、安陽長公主，雖僥幸保全性命，卻被迫遷徙涿郡在監視下苦度餘生。素以經學傳家與世無爭的東州望族“伏不鬥”竟落個滅門的下場，怎不叫人唏噓？當然了，這一切都在曹操撤軍過程中發生，皆出自天子“自己主張”，與他絲毫扯不上幹係。
曹操撤軍途中又得到天子詔書，宣布他可以選拔旄（máo）頭、魏宮可以設置鍾虡（jù）。這兩樣都是天子專有的配飾，至此曹操在儀仗方麵已與天子相差無多。十二月，大軍終於抵達延津，隻要渡過黃河就踏上魏國的土地了。
第三次南征從出發到歸來總共四個多月，剛到長江邊，連敵人的麵還未見著就匆匆收兵，不但空勞一場，還白白浪費許多輜重軍糧，重臣荀攸又崩於營中，曹魏開國的第一仗不敗而敗。加之此番出征，文武群臣乃至三軍士卒皆有異議，校事趙達等又執法苛刻，因而曹操頒下教令：
夫刑，百姓之命也，軍中典獄者或非其人，而任以三軍死生之事，吾甚懼之。其選明達法理者，使持典刑。
當即宣布在幕府設立理曹掾，從今以後軍法懲罪歸理曹掾管轄，校事不得幹預。三軍將士早恨透了趙達、盧洪那兩個奸詐小人，無不歡呼雀躍大呼萬歲，曹操也算挽回了點兒麵子。
大軍備下船隻，還未渡河就見北岸旌旗招展——原來曹植聞父親歸來，派官員前來迎接。太仆王修、少府王朗、侍中和洽帶隊，率領郎中、議郎、虎賁百餘名前來接駕；幕府方麵也來了長史陳矯、西曹掾徐奕、門下督陳琳等人。時值嚴冬，黃河結了一層薄冰，魏郡太守趙儼召集百姓破冰纖船，幫士兵搬運軍輜。曹操頗覺欣慰，領曹丕、曹彰、曹真、曹休等率先渡河與群臣相見。
“恭迎魏公得勝回朝……”大家齊聲道賀，其實誰都明白這場仗怎麼回事，嘴上還得這麼說。
曹操不禁苦笑——出師時還以為天下將定，哪知劉備非但未死還得了蜀地，成敗之事實未可測，看來真不該拒絕納諫、一意孤行啊！想至此未免有些羞赧，對群臣多加撫慰。
西曹掾徐奕奏道：“主公發下求賢令，各地推薦的才德之士都已到了，今日也同來迎候主公，可否先見見？”
“甚好。”開國立恩自要招賢納士，何況現在又得知敵國未滅，曹操更不敢怠慢，當即請諸人近前——有崔琰推舉的钜鹿文士楊訓、安平文士李覃、南陽之士張固、已故太醫令繆斐之子繆襲、新鄭士人東裏袞、開封儒士鄭稱等三十餘人。曹操向天下求賢不止一次，每次至少也百餘人應辟；可曹魏建國伊始，應辟之人卻不增反減，這可不是好征兆。
所有人都心知肚明，曹操晉位開國又受封九錫，已是僭越之舉，何況皇後一族血染屠刀，天下賢士憤者憤、懼者懼，這個節骨眼上有幾人肯來捧場？雖這麼想卻不便說，都掛著一副笑臉。
曹操何嚐不知？早拿定主意，要將這幫人全部予以重用，燕昭王為求賢不吝千金買骨，隻要厚待這幫人，何愁天下岩穴之士不眼熱？他擺足了折節下士的架勢，與眾人一一相見敘談；眾人見魏公竟如此器重，無不感恩戴德。曹丕遠遠望見司馬懿站在和洽身後，滿腹機謀欲與他說，苦於耳目眾多不便過去述說，隻好默默盤算。
突然間，曹操把目光鎖定在人群後排一個布衣之士身上——此人瘦小枯幹，一張瓜條臉，三綹焦黃胡須，滿臉皺紋，水蛇腰大羅鍋，其實才四十出頭，不知道的還以為六七十呢，比曹操都顯老。他身著一件洗得發白的粗布衫，這衣服不知穿多少年，衣襟下擺都起毛了，袖子上還有塊補丁。即便不拘衣著，見當朝丞相、封國之主豈能這般寒酸？
曹操不但不惱，反而甚喜：“哎呀！這不是吉先生嗎？”
吉茂，字叔暢，馮翊池陽人，莫看此人寒酸得緊，卻是響當當的人物。郭氏、田氏、吉氏皆馮翊大族，吉茂曾家財豪富，他族兄吉本是兩朝老臣，今在許都擔任太醫令；吉茂日子卻越過越窮。隻因他有收集圖書的癖好，為此廣求天下書籍簡冊，什麼天文地理、經史子集、文韜武略，乃至讖緯、醫卜、曆書統統來者不拒，結果偌大一份家產都叫他換了竹片。他倒不挑吃、不挑穿，隻是坐吃山空家裏房子越來越小，最後書都堆滿了臥房，窗戶都堵死了，為此妻子天天指著鼻子數落他。
“慚愧慚愧。”吉茂見到曹操很是羞赧——當初曹操征關中時曾與他相見，甚有起用之意，吉茂再三推辭不肯為官，如今卻厚著臉皮主動上門了。
徐奕怕他麵子過不去，忙打圓場：“吉先生此來可與當初不同，當年不過是經籍之士，如今卻是孝廉。”
“這就對了。”曹操笑道，“看來張既不但通曉治戎之策，也慧眼識人，似吉先生這樣的高士，不舉他為孝廉還舉誰？關中戰亂二十餘年，民生尚且難保，何況書籍簡冊？若非吉先生這等愛書成癖之人，隻怕有更多典籍毀於戰火。理亂之功造福一時，治國之功造福一代，文教之功造福千古，這是莫大的功勞！”
“不錯，不錯……”眾人不禁點頭。
吉茂眼淚差點兒掉下來，為保護書籍吃多少苦隻有他自己知道，不過能得世人這評價，也算無怨無悔了，索性把心裏話向曹操挑明：“在下不敢欺瞞丞相，我讀書成癖不願為官，但蝸居已久無可生計，求親告友終非長久之計，實是想求份俸祿養家糊口。即便不為自己，也為那滿堂的書籍啊！”
此言一出在場之人無不揪心：哪有這麼直白的？若都似你這樣，魏國朝廷豈不成了混飯的地方？名氣大的多數不肯出山，好不容易來一個還為糊口，魏公豈能痛快？