憂心忡忡
建安二十年（公元215年）正月，距伏皇後一族受戮還不滿兩個月，曹操就迫不及待威逼天子立他女兒曹節為皇後。一場熱鬧而荒唐的婚禮在許都舉行，這對長夫少妻在同樣身為傀儡的許都百官的祝賀聲中結合到一起，雖非心甘情願，倒也彼此同情，悲中有喜、喜中有悲，五味雜陳糾結難言。曹操借此機會大做文章，以朝政名義賜天下男子民爵、賜王侯公卿各級官員糧穀，大肆收買人心。至此，曹操已擁有權臣、公爵、國丈三重身份，與王莽別無二致。
不過曹操雖能操縱天子女婿，卻不能使天下人盡數俯首帖耳，劉備一黨在蜀中攻城略地他無計可施，孫權戰和不定他無可奈何，而最令他氣惱的是鄴城百官也不肯教他如願以償。
前番南征，曹操帶曹丕而留曹植，用意很明顯，就是讓曹植趁機拉攏人心，統一群臣思想。但不知是時日尚短，還是元老大臣頑固不化，竟沒幾個人改變立場，崔琰、毛玠、徐奕等依舊公開放言當立長子。對待反對曹魏代漢的人，曹操可以毫不猶豫使用屠刀，但對於這些倚重的元老大臣，加以戕害無異於自失信義、自毀長城，隻能以春風化雨之心去啟發。
無奈之下曹操在剛完工的銅雀三台大宴百官，名為慶賀曹節為後，卻趁機當眾誇耀曹植德才兼備，命他給群臣敬酒，又當場作賦一首：
覽宮宇之顯麗，實大人之攸居。
建三台於前處，飄飛陛以淩虛。
連雲閣以遠徑，營觀榭於城隅。
亢高軒以回眺，緣雲霓而結疏。
仰西嶽之鬆岑，臨漳滏之清渠。
觀靡靡而無終，何渺渺而難殊。
？亮靈後之所處，非吾人之所廬……
？？？？（曹植《節遊賦》）
酒也喝了詩也讚了，元老大臣當時都很賞光，卻沒人主動迎合他意願，曹操也急不得惱不得。眼看蜀中局勢不容樂觀，西征不得不提上議程，想在此之前解決立嗣問題已不可能，曹操隻得把五官將文學劉廙轉任為黃門侍郎，又以籌備西北軍務為由把五官將門下賊曹郭淮轉任為兵曹令史，進一步削弱曹丕實力。
又逢正月歲初，不少任滿的郡縣官員至鄴城拜謁。若是尋常計吏交與諸尚書接待也罷了，可這幫官員在外任職頗久，一者要當麵述職，二來也趁機向魏公賀喜，升遷去留全指望這次拜謁；曹操也不願輕易處置，命他們排好次序分批入見，從早到晚傾聽各地政事。如此連忙三日，到四天清晨，曹操往聽政殿上一坐，已有些昏頭漲腦了。他喘了幾口大氣，剛喝了口參湯，還沒來得及宣群臣入見，先被侍臣遞來的一份奏疏嚇出身冷汗。
為解決校事監察嚴苛的問題，曹操設立了理曹掾分管軍法事務，並讓有多年司法經驗的高柔全權負責。為鼓勵高柔認真工作，曹操還親筆寫了委任狀：
夫治定之化，以禮為首。撥亂之政，以刑為先。是以舜流四凶族，皋陶作士；漢祖除秦苛法，蕭何定律。掾清識平當，明於憲典，勉恤之哉！
高柔本就是實心任事之人，得丞相勉力幹勁更足，但有些過於認真了，上任不到一個月就核出冤假錯案十餘起，將先前校事作出的判決全部推翻，這次又上書曹操：提議廢除校事，取消對官員不公正監督，嚴懲趙達、盧洪這幫小人；並要求撤換鄴城令楊沛，將其手下劉慈等殘暴小吏逐出衙門，杜絕酷吏為政。
曹操看完這份奏疏如坐針氈——這兩項提議無疑是正確的，但卻觸動了底線。他何嚐不知趙達是小人、楊沛執法過苛。可現在正處在漢魏易代的過渡期，他要依靠小人去監督、威逼那些不滿他的異見分子，還要靠酷吏壓製日漸抬頭的豪族勢力。可如今群臣已經對他們不滿，這樣的提議等於往油鍋裏澆了一瓢冷水，一旦公開必招來群臣附和，事情鬧大就沒法收場了。
曹操十萬火急把高柔召入宮中，掰開揉碎解釋：“你說趙達他們是無恥小人，孤無異議，但你恐怕還沒參透我用人之道。似刺探不法、窺人隱私這類事，賢人君子根本不屑為之，不用小人又用誰？校事早晚要取消的，可眼下還不行，這些話千萬別宣揚出去。”費盡唇舌才把高柔穩住，叫他把奏疏拿走悄悄燒掉，總算將這把剛著起來的火撲滅了。
忙完這件事，曹操一點兒接見外臣的心情都沒了，對著空蕩蕩的大殿，心下漸漸冒出幾許不安——自幼讀書便知“治大國若烹小鮮”的道理，可真正切身體會還是在最近兩年，昔日他領兵在外一應政務都不用操心，因為荀彧都會替他搞定。現在不一樣了，他有了自己的龐大封國，纖毫之事關乎長遠，躊躇的事也越來越多。許都華歆、潘勖等不過唯命是從之徒，袁渙、涼茂雖老成謀國，終不及當年荀彧的聲望人脈。曹操覺得自己改變了許多，雖然沒有了荀彧，但換作是當年的他，必定敢想敢撞，現在不行了——古人雲“如切如磋，如琢如磨”，難道為政越久就越膽小？有了自己的國家，放不開手的東西就越多？還是僅僅因為……我老了……
衰老這想法一出現，曹操閉上眼睛猛然搖頭，仿佛要把這念頭從腦袋裏甩出去。正當此時侍臣稟奏：“騎都尉孔桂告見。”
“快叫他進來。”曹操仿佛抓到一根能驅趕雜念的稻草。的確，隻要有孔桂在他身邊說笑逢迎，他就不覺得自己蒼老，即便他隻是個阿諛討巧之徒，不禍國又何傷大雅？
幾乎是侍臣剛出去孔桂就進來了，懷裏還抱著一大摞竹簡，都快把臉擋上了；這般模樣就別顧禮節啦，他還偏要下跪，剛一彎腰——“劈裏啪啦”，竹簡灑了一地。他又手忙腳亂收斂，逗得曹操捧腹而笑，心頭陰鬱一掃而光：“這個無賴之徒今天怎也擺弄起書來了，莫非這都是你寫的？”
孔桂自然是故作窘態博曹操一樂，這才碼好竹簡，奏道：“小的哪有這般學問，這是徐幹徐偉長的大作，托我呈獻主公。”
“哦。”曹操早有耳聞，“聽說他這兩年身體越發不好，在丕兒府中也不大做事，常恐沉屙不愈，時日不久，在養病之餘修一部政論，莫非已全部寫成？”
“正是。此書名喚《中論》，共二十篇，請主公過目。”孔桂看似信手拿了一卷放到書案上。
曹操懷疑地瞟了他一眼：“徐幹在五官將府為屬，與你毫不相幹，為何托你來獻書？”
孔桂道：“徐先生知道您這幾日忙，恐不得見，知道小的受主公器重，才托我代轉。”
曹操半信半疑，展卷便閱：“民心莫不有道治，至乎用之則異矣。或用乎己，或用乎人。用乎己者，謂之務本；用乎人者，謂之近末。君子之治也，先務其本，故德建而怨寡；小人之治也，先近其末，故功廢而仇多……”隻看了這麼兩句，曹操便沒興趣了。徐幹所論畢竟還是修德重德那一套，雖放之四海皆準，卻有些陳詞濫調，遠不及仲長統的《昌言》務實，而且似乎與當下取士不拘形跡的原則還有些相悖。不過人家疲病之軀寫下這麼一部東西，欲使後人傳頌，曹操也不能潑冷水，隻是點著頭，卻不再認真讀，粗略瀏覽著。
“嗯？這是什麼？”曹操發現簡冊中還卷著一紙帛書。
孔桂抻著脖子道：“這徐偉長，粗心大意的，定是把詩文夾在裏麵了。您看看寫的什麼啊？”
徐幹也稱得起詩壇高手，曹操自然要觀，見是一首五言詩，題著“答劉楨”三個字，下麵是：
與子別無幾，所經未一旬。
我思一何篤，其愁如三春。
雖路在咫尺，難涉如九關。
陶陶朱夏德，草木昌且繁。
曹操反複默念：“我思一何篤，其愁如三春。徐幹倒與劉楨情誼頗厚嘛。”
孔桂笑道：“他們這幫文人，閑著無事就聚酒論詩，若不是喝酒喝多了，劉楨何至於獲罪？”
這倒給曹操提了醒，前番劉楨在曹丕的酒宴上直視甄氏有悖禮法被鎖拿問罪，曹操竟被這樁事忘了，隨口問道：“劉楨送交大理寺，最後定了什麼罪？”
“聽說鍾公判他個輸作左校，打發到城外采石場罰做苦力了。”
原來監押充工，難怪“雖路在咫尺，難涉如九關”？曹操不動聲色放下那詩，緩緩起身，“‘陶陶朱夏德，草木昌且繁’。春來草木轉盛，天氣也晴和，接連幾日接見外官，孤真的厭煩了。”說罷踱至殿門，抬頭仰望著天空。
孔桂亦步亦趨緊跟在後麵，見他半晌不再說話，乍著膽子道：“劉楨不過一癲狂文人，不拘小節，主公何必計較？讓他那握筆杆子的手去幹苦力，想必罪也沒少受，不如就……就饒了他吧。”說到最後幾乎細不可聞。
“嘿嘿嘿。”曹操立刻冷笑著扭過頭來，“你小子實話實說，徐幹給了你多少好處？”
“呃？！”孔桂故作錯愕，“在下不敢……”
“哼！他獻這卷書，故意夾首詩，不就是想叫你趁機為劉楨說情嗎？二十卷書擺在那裏，你怎就偏巧拿了夾著詩的給我瞧？得了徐幹什麼好處，老實說吧。”曹操點破了窗紗。
“主公真乃神人也，就跟親眼瞧見一樣！”孔桂“撲通”跪倒，從懷裏掏出個小匣子，雙手捧上，“在下是受了賄賂。”
曹操打開盒蓋仔細觀瞧——他不在乎孔桂受賄，卻在忖度孔桂受了誰的賄，劉楨獲罪之事因曹丕而起，曹丕未嚐不想解救，孔桂說是徐幹的主意也未必可信。但見盒中是幾塊寶石，雖晶瑩剔透卻很碎，實在稱不上珍寶，曹操輕輕舒了口氣：“就這點兒東西？”
“確實隻這些，小的不敢欺瞞，可與徐幹對證。”
曹丕好歹是五官中郎將，若其出手絕不至於這麼寒酸，看來此舉是徐幹自己所為，與曹丕無幹。想至此曹操已放心了，卻作色嗔怪：“你小子真不成器，此等蠅頭小利都不放過！”
孔桂早料到這點兒小伎倆蒙不了曹操，但也知道曹操絕不會因為收了這點東西就發落自己，假裝戰戰兢兢給了自己一個嘴巴：“小的一時糊塗，怎料主公洞察秋毫？請主公責罰。”
“念你坦白自首，罰就免了，下不為例。”曹操把小盒丟給他，“不過這東西你得退還徐幹。他官職不高俸祿不厚，又有病在身，取他錢財你於心何忍？”
孔桂素來大小通吃，明明不舍，卻違心道：“是是是，在下原也不想收，可他怕我不肯幫忙硬塞，叫我千萬要設法給劉楨說情。”
曹操心頭一陣悵然——劉楨之事他原本心裏有數，不過是想做個姿態，適當時候自會赦免，可出征一趟竟忘了。他處置大事小情幾十年，拿定主意從沒忘過，這次卻忘得一幹二淨，看來真是老了……木訥好久才道：“徐幹誠心救友，又以疲病之身修成《中論》，念他這些可取之處，我也不會為難劉楨。不過他既與劉楨相厚，今後就不要在五官將府了，也調到植兒府裏吧。”早不調晚不調，偏偏在徐幹寫成政論功成名就之際轉任臨淄侯府，這不明擺著是往老三臉上貼金嗎？
孔桂心明眼亮，當然早看出曹操想立曹植，但崔琰、毛玠等人的反對也不可忽視，結局尚不能測。可今日身在咫尺之近，親耳聽到這偏袒的安排，又聯想去年出征時對曹植的囑托、前幾日銅雀台之會，還有劉廙、孫禮等紛紛轉職，孔桂有些耐不住性子了——曹操老了，這位主子再好也注定伺候不了多久；而他還年輕，平日溜須拍馬為人不恥，得為日後前程多想想啊！固然要見風使舵旱澇保收，可總有個限度，不冒險就沒收獲，真等到瓜熟蒂落，再跑去錦上添花就沒意思了。要想當佐命功臣，日後在新朝吃得開，可得把握好機會啊……正胡思亂想之際，又聽曹操吩咐道：“你去告訴宣明門外候著的官員，今日不見他們了。”
“諾。”孔桂趕緊回過神來，轉身便去。
“慢著，順便叫許褚備輛小車，找幾個心腹衛士，你們陪我出去散散心。我想圖個清靜，千萬別張揚。”
孔桂眼珠一轉立刻提議：“不如去城東北轉轉，觀觀山景，順便還能到采石場瞧瞧劉楨。”
曹操不禁莞爾：“你倒是受人之托忠人之事，看來徐幹這點兒錢沒白花啊！快去吧！”
孔桂歡歡喜喜去了，曹操回轉後宮，換了身外出的衣裳，也不叫侍臣相隨，自己溜溜達達出了東夾道——自曹丕兄弟遷居城東戚裏，為方便他們進出，曹操命人在東夾道開了個旁門；平日堂堂魏公當然不能走窄道旁門，今日微服出遊為圖清靜還是第一次從這裏出宮。
孔桂辦事伶俐，早把一切安排妥當，一輛兩匹馬拉的小車已停在門外，相隨保駕的八名虎豹士也換作尋常兵丁裝扮，毫不惹人注意。但趕車的不是許褚，而是個三十出頭的長須武官——曹操自然識得，是典韋之子典滿。
典滿身為軍中烈士之子，頗受曹操照顧，自幼征召為郎，又轉為軍職，仕途很順。不過他雖相貌似父親三分，性情卻截然不同，謹小慎微寡言少語，見了曹操跪地施禮格外恭敬。
“許仲康呢？”
典滿未開口，孔桂搶著道：“清早營裏傳訊，虎豹營司馬文稷病死了。許將軍與段昭他們去都吊祭了。”文稷也是沛國譙縣人，跟隨曹氏多年，雖為人低調戰功不顯，畢竟是老鄉，頗有些人緣。
“唉……”曹操不免歎息，“派人給彰兒送個信，讓他替我吊祭一下。我記得文稷還有個兒子在營裏當差，叫……什麼來著？”
“文欽。”典滿低低提醒了一聲。
“對。念其父之功，把他官職也提一提。”曹操唯恐這次又忘，囑咐孔桂，“此事你替我記著，等文欽葬父歸來就辦。”說罷已由典滿攙扶著跨上車沿，可剛登上一隻腳忽然頓住了，扭頭凝望著大門。
“主公有何吩咐？”眾兵士不解。
“方才沒多留心，這扇側門是誰負責開的？”
孔桂記得清爽：“臨淄侯督建冰井台，順便派人開的。您瞧瞧，這門修得多體麵、多周到啊！”既然已存抓住時機之念，他自然凡事多說曹植幾句好話，尤其有典滿在旁見證，更大說特說。
曹操把腳撤了回來，慢步走到門前細觀——見此門約有丈餘，與魏宮正門一樣，都是雙扇朱漆大門華麗軒昂；不禁皺皺眉，想說什麼卻欲言又止，回頭問孔桂：“你身上可帶著筆了？”
孔桂伺候人再周到，哪能預備那麼齊，頗有愧色；身後典滿卻道：“屬下有。”說罷解開肋下懸著的兜囊，取出筆墨雙手捧過來。曹操詫異地瞟了他一眼——典韋大字不認得一筐，這小子卻頗於文墨一道下工夫，行伍之身卻隨時帶著筆墨，真一點兒都不似他爹。不過世道變了，當年打天下拿得起刀槍就能謀富貴，如今肚子裏沒點兒墨水，即便能打仗也難往上爬，這小子倒看得通透。
曹操接過筆來，稍稍蘸了點兒墨，抬臂提袖，在新上油的朱漆大門上寫了鬥大的一個“活”字。
孔桂看不明白：“主公這是何意？”
“你小子不是機靈嗎？猜猜看啊。”曹操故作神秘。
孔桂橫三眼、豎三眼打量半天，還是不明就裏，嬉皮笑臉道：“主公高深莫測，小的哪裏揣摩得到？”
曹操望著自己的“傑作”，不乏得意之色：“我量你這點微末之才也不懂，就待高明之士來解我這謎吧……咱們走！”
劉楨磨石
鄴城東北五六裏有座非常馳名的山，雖然這山不高，連名字都沒有，但河北百姓談起這地方無不麵露恐懼——因為這座山穀就是關押勞役犯人的地方。
秦漢以來改革刑律，除死刑、肉刑、流刑之外又多了輸作左校。左校署是將作大匠屬下機構，將作大匠負責國家土木工程，而左校署則分管刑徒，“輸作左校”其實就是叫犯人服徭役，以無償勞動贖罪，一般施用於官員及其家屬。然而戰亂多年，天下不少城池需要修繕，鄴城又接連有工程，頻征徭役會喪失民心，故而輸作左校成了儲備勞動力好辦法，這種判決也不局限於官員了。無論你是什麼身份，一旦犯了罪，隻要不是謀反，有司都樂於判為輸作左校。加之鄴城令楊沛執法苛刻、校事趙達等時時瞪大眼睛挑人毛病，近年左校署越發“人丁興旺”，曹魏建國後曹操更設立了材官校尉，專門負責管理左右校，犯人幾乎成了魏國的常備勞工。
這座山距離鄴城不遠，又出產石料，因而很快成了材官校尉治下的采石場，在鄴城判罪的犯人大多都被送到這裏勞作。當然，犯人徭役與百姓不同，有士兵隨時監管，稍微偷懶就挨一頓皮鞭，重犯下了工還得帶上鐐銬，這座山的穀口就有軍營，長年駐紮三百士兵，防備犯人逃跑甚至謀叛。
統率這支隊伍的頭目叫嚴才，僅僅是材官校尉屬下一個軍候，但山中無老虎猴子稱大王，隻要校尉大人和左校令不來，他就是這山裏的土皇帝，大事小情皆由他做主。其實犯人也分上中下等，不過不是按所犯罪行而分，而是按罪犯的身份而論——如果犯人是貧苦百姓，那就是最下等，打也打得、罵也罵得；如果犯人原本是小官或者是個小財主，那就算中等，隻要銀錢拿來也可“但行好事”放寬刑罰；倘若犯罪是高官，那可就是上等了，非但不能讓他幹活，還得留神伺候著，萬一把人家得罪了，人家的親戚朋友在外麵一活動，可就吃不了兜著走啦！
嚴才本就是老兵油子，又領這份差事多年，早練就一雙“慧眼”，犯人何等身份無需打聽，察言觀色就猜到八九，分清等級對症下藥，故而肥吃肥喝，撈了不少好處卻從未出過婁子，對待平民罪犯更人盡其才、物盡其用，莫說營裏修繕、做飯、鍘草、喂馬這些差事，就連他本人鋪床、疊被、洗衣服、倒夜壺都分派給犯人，日子過得那叫滋潤！智者千慮終有一失，曹操和他麾下酷吏懲治不法這般嚴格，但治的畢竟是監牢外，從未想過監牢裏還有這麼多門道——這便是“燈下黑”！
這日嚴才酒足飯飽正躺在帳內歇著，身旁四個犯人捶腿的捶腿、揉肩的揉肩，忽有兵士來報：“有位都尉大人前來。”
“哦？”嚴才坐了起來，“意欲何為？”
“說是要見一名犯人。”
“哼！”嚴才又躺下了，“這年頭都尉一把能抓十幾個，不就是想走門子見個犯人嗎？請他進來。”
“甭請了，我自己進來就行。”隨著聲音帳簾掀起，走進了三十出頭的官員。
嚴才用目一瞥，見此人身穿皂衣、頭戴武弁，雖是個武官卻眉清目秀唇紅齒白。不禁心頭一顫——這般年輕就是都尉，文生掛武職，這人可得罪不起啊！
他趕緊起身想客氣客氣，那人卻搶先施禮道：“小可拜見大人，我遠道而來不懂貴處的規矩，給您添麻煩了。”
嚴才眼珠一轉，料想如此低聲下氣也不會是有勢力之人，便拱手試探道：“大人多禮，未知您高姓大名，在哪部軍中高就？”
“咳！”那人笑道，“賤姓孔，原先不過關中雜部一個小頭目，是朝廷垂恩給了個都尉的銜，其實一個兵沒有，在鄴城人生地不熟的也沒幾個朋友，有事還得多求人呢。”
嚴才不知這是當今紅得發紫的孔桂，反而心中暗笑——這廝真是乖角，全抖出來了，想必是投降雜部沒個靠山，這等人莫說是都尉，將軍又有何懼？想至此圓臉拉成長臉了：“孔大人，我這可是管犯人的地方，您來此有何貴幹呢？”
孔桂也壞，故意要戲耍此人，裝出一副慚愧模樣，未說話先歎氣：“唉……老弟我有個知近的朋友關在您這兒，也不知受委屈沒有，想求您行個方便，讓我見上一麵。”