“原來如此。”嚴才像模像樣捋了捋胡須，故作為難之色，“要說見上一麵也不難，不過……”
孔桂一聽這話茬兒就樂了——小子，撈錢我是祖宗！想占我便宜？等著瞧，我今天若不反過來掏你錢，我就隨你姓！拿定主意趕緊順著道：“大人有何難處但言無妨。”
嚴才哪知他何等心思，打著官腔道：“這左校署不比地方縣寺的監牢，重犯要犯居多，可不能隨便見啊。”
孔桂就等他這句，馬上堆笑道：“大人就不能通融通融？”
“通融？”嚴才歎口氣，“不好辦啊……這營裏上上下下多少兄弟擔著沉重呢，通融豈是一句話的事？您這事兒叫我為難哪！”
孔桂差點兒笑出聲了，強忍著伸手入囊——有金子有銀子不拿，偏抓出一把五銖小錢來。樂嗬嗬道：“您看這點兒意思……”
嚴才一看，還不夠買倆胡餅的呢？立刻把眼一瞪：“你這是何意？堂堂左校署的采石場難道是吃賄賂的地方？”說著一揚手，將一把小錢推撒在地——什麼樣的將帶什麼樣的兵，旁邊站著倆親兵，嚴才嫌少他們不嫌少，見銅錢滾過來，趕緊撿起來揣懷裏。
“喲喲喲！您別生氣。”孔桂笑道，“老弟是小地方的人，也不知您這裏的規矩。”
嚴才也不理他，卻申斥身邊四個犯人：“你們愣著作甚？接著給老子揉腿啊！不長眼睛……呸！”
“唉！”孔桂假作為難之色，在帳裏繞了兩圈，欲言又止。
嚴才斜眼瞅著他，見他磨蹭半天連個屁都不放，笑道：“這位孔大人，我這兒是管犯人的地方，您要是沒事別在我這兒溜達，哪來回哪去。”
孔桂扮作一副無奈表情：“您、您明說了吧，怎麼才能讓我見上一麵？”
嚴才笑而不答，一旁親兵瞧著他怪好笑的，搭言道：“這位大人，您白長一副精明樣，可真夠呆的。一把銅錢夠什麼？幹脆直說了吧，最少也得掏塊銀子啊。”
孔桂也壞，咧嘴道：“太多了！大人您看能否減些？”
嚴才聽他討價還價氣不打一處來，幹脆斥道：“放屁！今兒不掏塊銀子就別打算見人！”
“什麼？”孔桂假裝沒聽清楚，“多少？”
嚴才嚷道：“沒塊銀子就別打算見人！”
“哦。”孔桂倏然收起笑容，轉身把帳簾一扯，“主公，您都聽見了嗎？”
嚴才一怔，這才看見帳外站個身材不高的老者，身穿錦繡滿腮銀髯，已氣得麵色鐵青，兩隻鷹眼直勾勾瞪著他；身後滿營的士兵都在地上跪著，頭都不敢抬。嚴才雖不認識，但聽“主公”二字還不知道是誰嗎？霎時嚇得動不了。倆親兵嚇得都趴地下了；那四個犯人也損，恨他不死，這會兒更玩命給他揉肩捶背。
“好大的官威啊！”曹操從牙縫裏擠出這幾個字，“孤想見個人，也要掏銀子嗎？”
嚴才都快尿了，一翻身跪倒在地：“主公饒命！主公饒命！”
曹操冷笑道：“孤不忙要你的命。來人哪！先把枷鎖給他戴上，吃吃犯人的苦頭，待會兒再收拾！”說罷領著典滿先去尋劉楨了。
其實眾兵丁都是嚴才營裏的，但這會兒不管老交情了，拿過枷鎖桎梏就給他戴。孔桂不忙著去，揣手笑道：“你要大喜！”
嚴才忙抱住他腿：“大人救命！”
孔桂連連咋舌：“要說救你也不難，不過……”
“大人開恩……”嚴才鼻涕眼淚一起流。
孔桂提拉他耳朵道：“小子，我也不跟你繞彎子，你敢找老子要塊銀子，要活命也容易，拿十塊金子給我。”
“小的沒有那麼多……”
“呸！你這般會撈，豈能連十塊金子都沒有？那就叫兄弟們等著收屍吧。”
“大人！”嚴才活命要緊，“小的砸鍋賣鐵給您湊還不行嗎？”十塊金子可非小數目，置塊宅地都有富餘，嚴才絞盡腦汁撈這麼多年全歸孔桂了。
“唉，還是命要緊，是不是？那我就幫你一把。”孔桂站起身，“不過你記著，倘敢走漏半點兒風聲，我好歹要你狗命！”
“不敢不敢。”嚴才連連叩頭。
“放寬心，我要你活，你死不了，頂多受點兒皮肉之苦。”孔桂笑吟吟去了……
曹操一進營就把嚴才辦了，其他兵士噤若寒蟬，更得留心伺候，趕緊取來犯人冊薄，曹操也不觀看，溜溜達達直接進了采石場。可把典滿嚇一跳，趕緊領親兵周身護衛。
獄兵也不知這會兒劉楨在哪兒，隻指明大致方向。曹操放眼望去，雖說幹活的犯人不少，還是一眼就發現了劉楨——他是大理卿鍾繇送來的犯人，又是臨淄侯文學從事，還是五官中郎將府中常客，這等人嚴才莫說得罪，沒當祖宗供著就不錯！
隻見西麵亂石堆間，劉楨披頭散發坐在一塊大石上，雖說衣衫破爛卻沒戴腳鐐，隻手腕上掛條細鎖鏈，正專心致誌把玩一件小東西。曹操頗覺有趣：“鍾公倒是疼他。”笑吟吟踱了過去。
眾罪犯雖不知來者是曹操，卻明白來的是大官，所過之處皆拜伏於地。按理說劉楨早該察覺到了，卻連頭都不抬，繼續在大石頭上磨那件東西。一旁典滿要斥責，曹操卻抬手攔住，悄悄湊到近前，這才看清，他磨的不過是一塊雞卵大小普普通通的石頭。
曹操知他素來詼諧，不拘小節，八成又要弄什麼玄虛，便笑道：“喲！這不是劉公幹麼？你在做什麼？”
劉楨早看見他來，卻故作才發現的樣子：“是主公，失禮啊失禮。”隻說了這一句，又開始磨石頭。
曹操甚是好奇：“你磨這塊破石頭作甚？”
劉楨道：“主公，這可不是一塊普通的石頭啊！”他把它舉起來，左看右看仿佛在珍視一顆夜明珠似的。
“哦？這石頭有何異處？”
劉楨笑道：“主公有所不知，此石出荊山玄岩之下，外炳五色之章，內乘堅貞之誌，雕之不增紋，磨之不加瑩。稟性自然，我磨之數日竟不可挫其銳也！”哪裏是說石頭，明明是說他自己——我劉楨就這狂放不羈的性格，您就關我一輩子也改不了。
“哈哈哈！”曹操仰麵大笑——其實劉楨之所以得曹家父子欣賞就因為他既有文采又詼諧不羈，曹操從沒拿正統文人的標準衡量他，沒把他看做孔融、荀悅、仲長統，甚至連王粲、徐幹之流都不是，他隻是陪著吟詩弄賦說笑話的幫閑文人。當初下獄不過借他敲打曹丕，何必與他當真呢？
“主公見笑。”劉楨把戲做足，這才規規矩矩見禮。
“好一塊雕不增紋的奇石！”曹操拍著他肩膀，“奇思妙想豈是空負虛名？接著當你的臨淄侯文學吧。”
“謝主公。屬下日後必定慎行。”劉楨就這麼一說，裝三天老實也就變回原形了。
曹操覺他這話實在是妙，竟把半日的愁悶一掃而光，笑嗬嗬回頭吩咐：“一會兒看看冊簿，若還有什麼可憫之人一並赦了就是。”
孔桂早知他要赦劉楨，趁著高興湊趣道：“主公若高興，連方才那軍候也赦了吧。”
曹操白他一眼：“如此貪財惡吏，焉能饒恕？”
孔桂卻道：“這等無恥之人理當嚴懲，主公若殺豈不便宜了他？”
“依你之見呢？”
“依我罷了他官，然後讓他在這裏幹三個月苦工，讓新任的軍候看，以儆效尤！然後再將他貶為軍卒，和他手底下那幫勢利眼的兵一塊打發到一個無用的破城門守著去，讓所有人都看看，這樣的人什麼下場！”
曹操豈真拿嚴才那條小命當回事？聽他說得有理，便道：“行，你看著辦就是了。”回頭又對劉楨笑道，“過幾日孤還要出征，你可得寫幾首好詩預祝我馬到功成！”
“諾。”劉楨微笑施禮。
曹操笑嗬嗬看冊簿去了，孔桂卻沒走，壞笑著湊過來：“公幹兄，得脫囹圄可喜可賀！”
“畢竟主公還是寵我。”劉禎頗有得意之色。
“寵你？越寵你越壞！”孔桂危言聳聽，“你這罪說小便小，說大也大。你在裏麵不知道，不少人惦記嚴懲你呢！都是你平日逢人玩笑不得人緣。”說著拍拍胸脯，“若非我在主公麵前力保，你焉能脫罪？你還不得好好謝謝我？”他有小算計，徐幹的禮曹操叫退回去，嚴才那筆是白來了，劉楨這邊多少也得敲點兒，哪怕一文錢也要，總不枉白忙一場。
劉禎眨巴眨巴眼，回敬道：“成！日後你家死人，寫碑文就包在我身上。”
“嘿！你個鐵公雞，半根毛都不拔。”
劉禎晃悠著腕上的鐵鏈，發出叮叮當當響聲：“孔叔林，敲竹杠也得找對人，似我這般舞文弄墨的虧你開得了口。”
孔桂揣手道：“山不轉水轉，既在官場上混，沒有不求人的，咱走著瞧。”
“喲喲喲。”劉禎取笑道，“你還別嚇唬我，難道你還能進我讒言？告訴你，劉某人一支禿筆嬉笑怒罵，主公尚不能把我如何，你又有甚本領？”
“哼！我治不了你？”孔桂越發壞笑，“你過來，我跟你說兩句悄悄話……”
劉禎還真把臉湊了過去：“說什麼？”
“你是以何為托詞使主公開恩的？”
劉禎搖頭晃腦：“我說我所磨乃荊山之石。”
“何為荊山之石？”
“這你都不懂？必是和氏璧。”
“我聽說那和氏璧乃卞和所獻，又稱卞氏之玉，可有這說法？”
“倒也不錯。”劉楨點點頭。
“哦。”孔桂假模假式點點頭，“劉兄是因何獲罪？”
“不就是窺視甄氏嘛，你何必明知故問？”
“哦。”孔桂一副恍然的樣子，繼而一把抓住他手腕，“劉公幹，你好大膽子！你因窺甄氏獲罪而磨卞氏之玉，甄氏是五官將之妻，那卞氏又是何人之妻？”
“啊！”劉禎嚇得差點兒癱地下。
“分明有意訕謗，譏笑主公！”孔桂喬模喬樣扯著他，“走走走！咱到主公麵前說個清楚！”
“別！別！”劉楨趕緊賠笑臉，“叔林賢弟，我成天胡言亂語的，你還能跟我一般見識？我不過隨便尋個說辭，何必咬文嚼字？”
“嘿嘿！”孔桂鬆開他手，冷笑道，“我能不能握你之生死？”
“能能能。”劉楨再不敢小覷這家夥，“我服你了。明日愚兄就到貴府，必有好物相獻！”
“這還差不多。”孔桂總算把錢訛到手，見左右並無其他獄卒，又低聲道，“看在你這份好心，我告訴你一句話。”
“孔大人但講。”劉楨唯唯諾諾。
孔桂神神秘秘一笑：“你獲罪不是因你偷看了誰，而是因為你跟五官將來往太勤。今後老實當你的臨淄侯從事，不該去的地方少去！”說罷拿起那塊破石頭塞到他手裏，譏嘲道，“雕之不增紋，磨之不加瑩？老弟倒盼你收收鋒芒，好好把這塊石頭磨圓了，若不然哪天真把主公惹怒了，留神玉石俱焚！”說罷揚長而去。
閻王好鬥，小鬼難纏。劉楨攥著這塊破石頭，重重歎口氣，方才他還洋洋得意，這會兒卻越想越後怕……
搖擺不定
建安二十年二月，剛回到鄴城不久的曹操獲得準確消息——蜀地已經易主。
龐統戰死，劉備大軍在雒城受阻一年之久，幾經籌劃終於擒殺了蜀將張任，突破了保護成都的最後一道防線。與此同時諸葛亮率部攻德陽，趙雲取下江陽、犍為，霍峻也在葭萌關逼退了欲得漁人之利的漢中軍隊。尤其張飛所部推進迅速，不但擊敗抵擋他的益州司馬張裔，而且在攻克江州城時俘獲了巴郡太守嚴顏。那嚴顏乃蜀中老臣，素有威望，張飛屈身折節以禮相待，終於使其甘心歸順；此後凡遇不克之城，嚴顏出來現身說法，守城將領見老長官都投敵了，紛紛不戰而降。
劉備雖然接連得勝，但成都尚有精兵三萬，糧草足以支持一年，卻也不敢怠慢；更恐漢中張魯趁機作亂於後，聽聞馬超寄居張魯麾下頗不得誌，便派謀士李恢前往遊說。馬超與劉備一樣是曹操的死敵，雙方一拍即合，馬超率所部兵馬叛離張魯，南下投靠劉備。這時幾路荊州軍連戰連捷，盡皆挺進益州腹地，成都已是孤城。馬超所部羌兵屯於城北，日日叫囂勸降，城內人心惶惶，就連輾轉半生寄居蜀地的名士許靖都沉不住氣了，當先逾城投降。劉璋心灰意冷，無意抵抗，歎曰：“我父子在蜀中二十餘年，無恩德加以百姓。百姓攻戰三年，死傷無數屍橫遍野，皆因璋之故耳，何能忍心再戰？”下令敞開城門向劉備投降。至此，蜀地終於落入劉備之手。
對於曹操而言，這是個極壞的消息。蜀中易主，劉備已成為跨有荊、益的一大割據勢力。而且馬超與西北羌胡關係密切，又曾在張魯麾下，有這些條件劉備很快就會向漢中下手。而漢中一旦失守，劉備不但掌握進出蜀地的要塞，還打通與西北羌胡勢力的聯係，若他們聯合起來一起作亂，隻怕關西之地再非曹操所能掌握。而且那時劉備大可自荊、益兩路發兵侵犯，曹操東西受敵不能兼顧，若孫權再兵犯淮南，好不容易統一的北方將成瓦解之勢，莫說許都難保，連魏土也岌岌可危。
要防止這不利局麵出現，唯一辦法就是搶先安定西北，最好還能把漢中奪到手，扼製劉備擴張的勢頭。曹操原本想處理完官員覲見之事，不料突然傳來噩耗，秦氏之子曹玹病重身亡；曹玹已成年婚配，受封西鄉侯，盛年而卒實在可歎，又令曹家人難過一場。但形勢大於人，曹操也隻能放下悲痛著手部署新的戰事。將士修繕兵戈、整備糧草，幕府群僚收集戰報、打理公文，一時間鄴城內外都忙起來……
這會兒早過了定更天，魏國中台依舊熙攘，進進出出的令史捧著各地送來的文書、卷冊忙得腳不沾塵：
“雍州糧草不足，還得供給夏侯將軍，大軍一動耗費無數，至少有幾萬石虧空。”
“征南將軍上書，宛城侯音、衛開二部乃襄陽後援，不能征調。”
“烏丸隻供來良馬五百匹，沒有閻柔、田豫出麵，還真不行！”
“揚州屯田複開，隻張遼他們那點兒兵防守，實在堪憂啊……”
嘈雜人聲中，袁渙、涼茂、楊俊正圍坐在角落裏，對著一份敕令愁眉不展——這是路粹從聽政殿遞來的，是關於郡縣改易問題。曹操有意將原並州轄下的雲中、定襄、五原、朔方四郡合並為一郡，定名新興郡，再增設郡兵護衛。表麵上看這等郡縣改易之事再尋常不過，細細品味卻大有文章。並州乃匈奴散布之地，前番馬超、韓遂作亂，單於呼廚泉表麵沒有參與，但依附於匈奴的屠各部卻在暗中推波助瀾，氐族首領楊千萬也與匈奴互通聲氣；而這些都是無法挑明之事，畢竟匈奴歸附大漢多年，沒有確鑿證據不好問罪。而曹操的這個改易策略明顯是衝著呼廚泉的，政令頒布矛盾激化，會不會有何不測？
思慮半晌，涼茂搔著滿頭白發開了口：“西征在即不宜橫生枝節。倘若這道令頒下，匈奴反了怎麼辦？雍州剛安穩幾日，那幫羌氐之人又素以匈奴為尊，若呼廚泉狗急跳牆，難免他們不跟著鬧。非但夏侯淵前功盡棄，連征張魯都耽誤了，得不償失。還是退回去叫主公考慮考慮吧。”
“若匈奴不反呢？”楊俊隻輕輕說了一句，便把涼茂問住了。但老人家抿著嘴連連搖頭，似乎很不樂觀。
袁渙斜依在案邊，臉色蒼白形容憔悴。他雖是郎中令，自從荀攸死後也參與中台諸務，而且兼領禦史大夫之事，萬千重擔集於一身，這幾日白天黑夜連軸轉，早有些吃不消，說話有氣無力：“依我說……事不宜遲馬上頒行。”
“草率了吧？”涼茂不無顧慮。
袁渙話聲雖弱，道理卻不弱：“丞相豈不知匈奴有私心？乃故意所為。今十萬大軍即將西去，又有夏侯淵與雍涼諸部，我料呼廚泉那點兒人馬也沒膽子妄開釁端。他唯一希冀是我軍困於秦川不得入蜀，疲亂之際謀亂於後。若丞相一路得勝，挫羌、氐之銳氣，呼廚泉無能為也。畢竟他王庭還在咱大漢領土上。”
涼茂暗想：大魏公國都有了，大漢領土不過一句空話，倒是匈奴有理有據，人家是大漢附屬，非魏國之臣，真做起亂來連名頭都有！但這些話能想不能說。
莫看袁渙病歪歪倚在那裏，卻隻一對眼神就瞧透了涼茂的顧慮，又補充道：“是福不是禍，是禍躲不過。明知有個毒瘤，藏著掖著也無濟於事。聖人尚曰‘時乎命乎’，有時就得碰碰運氣。反正老朽是相信丞相能打贏的，你們呢？”
他如此發問，涼茂當然不敢說喪氣話：“既然如此，就按曜卿兄說得辦吧。”楊俊初入機樞資曆尚欠，也無異議。
“好。”袁渙手扶桌案哆哆嗦嗦站起來，“咱現在就去見主公，把細則敲定，也好睡個安穩覺。”
楊俊提醒道：“路文蔚還在隔壁歇著，敕令是他送來的，是不是叫他一起去，從旁做個見證？”
“還是季才細心，甚好甚好。”袁渙連連點頭。
楊俊把睡得迷迷糊糊的路粹叫醒，四人緊緊衣衫，準備往聽政殿複命；出了中台閣門，外麵比裏麵還熱鬧。曹操是不見地方官了，可崔琰、毛玠還得見，台閣本來就夠忙的，也不方便讓這些外官進去，他倆索性一人披件皮氅，在院裏與官員談話；一旁丁儀、徐邈筆錄，徐奕守著一堆簡冊，隨著接見就把調令發了，倒也條理清晰。
袁渙不願與那些外官寒暄，低聲道：“咱繞牆根走吧。”話音未落忽聞一陣訕笑——孔桂溜溜達達走進院來。
路粹朝楊俊耳語道：“神憎鬼厭之徒又來了。”隨即提高嗓門，換了番口氣道，“孔老弟，今晚刮的什麼風，竟把你吹來了？怎麼不在魏公身邊伺候啊？”
孔桂知他揶揄，卻也不當回事，笑道：“臨淄侯家丞邢顒告見，說有機密之事上奏，旁人不得與聞。主公把我攆出來啦！”
一句話倒叫四人犯難，剛說去回奏，看來邢顒不退他們是見不成魏公了。楊俊對袁渙、涼茂道：“邢德昂方入見，一時半刻出不來。兩位都是有年紀的了，國事多多倚重，還是早些休息；我與文蔚兄候著，主公若另有吩咐明早再轉告二位。”
袁、涼二老也實在累了，客套幾句就進去了。其實歇也歇不踏實，這日子回不了家，頂多在偏閣忍一覺。楊、路二人倚著門框，看著毛玠等人辦公，有一搭無一搭跟孔桂聊著閑話。
沒過多久，滿院的官員差不多打發光了，徐奕翻翻簡冊，高聲唱道：“朝歌縣令吳質。”
“在。”吳質上前施禮——他三年前因暗助曹丕謀位，被曹操外放縣令，自那之後還是第一次回到鄴城，不過滯留半個月，一趟五官將府都沒去過，唯恐教人說三道四。
徐奕客套還禮：“吳賢弟在任政績頗佳，不過這次丞相並無調任之令，你還留任原職。多多勉力吧！”其實他倆都是“曹丕黨”，眼神交流已心照不宣，不調任就還是曹操信不過他，留任實是無奈。
不想話音剛落，一旁搦管的丁儀搭了言：“考吳兄三年政績，也不弱於司馬芝、王淩之流。今王淩晉升中山太守，司馬芝提為大理佐官，獨吳兄不晉，是何緣故回去多多自省。”
能走進這院裏的都不是糊塗人，誰都聽得出來，丁儀這話裏帶刺——不升遷因何緣故，還不是保曹丕沒保曹植？一層窗紗罷了，可誰也不能點破！