眾人也不知丁儀是想拉攏吳質，還是純粹就是諷刺，都愣住了。徐奕臉上甚是難看，他是西曹掾、丁儀是西曹屬，長官說話副官在旁潑冷水，麵子往哪擱？但他心裏清楚，曹操知他是擁護曹丕的，不過是用他之才，丁儀這個副手與其說協助，不如說是監督他，維持兩派人物的平衡。這時候隻要他對曹丕親信稍有偏袒，立時禍不旋踵。怎麼辦？徐奕隻能忍而不發。
但徐奕能忍，崔琰卻忍不下，當即怒斥：“丁正禮，徐西曹講話豈有你插嘴之禮？別以為仗著臨淄侯的庇護，就可以為所欲為！別人不敢管你，崔某敢管你。羞辱縣令、無視上司就是有罪！你若不服咱到魏公麵前評理！”崔大胡子直來直去，兩句話挑明了，一旁看熱鬧的令史唯恐蕭牆之爭扯進自己，紛紛退避。
“唉……崔公息怒，此等小事何必叨擾主公。”毛玠勸了一句，隨即轉過他那張毫無表情的臉，逼視著丁儀：“還不給吳縣令賠禮？”他話音雖不大，卻透著一股不容抗拒的威嚴。
丁儀惹得起徐奕，卻惹不起崔、毛二老。一個是虯髯獅虎，動不動就瞪眼；一個是鐵麵判官，半輩子沒笑過。幕府元勳豈能不懼？可當著這麼多人的麵向一介縣令的吳質賠禮，豈不羞辱？望著眾人注視的目光，丁儀一陣陣委屈——想當初曹丕一黨得勢時阻我為曹氏之婿，置我於令史之職，壓了我多少年？如今時來運轉，出出當年惡氣有何不可？吳質受窘你們看不過眼，我當初受屈你們誰管過？憑什麼天下的道理都是別人的……想至此他把脖子一梗，硬是不睬。
崔琰怒不可遏，就要上前抓袍擄帶，眾人趕緊拉住：“崔西曹，息怒息怒！”吳質更不願事情鬧大，演變成兩派之爭，也跟著勸：“丁賢弟無心之言，大人何必認真？若因在下起爭執，今後我還有何臉麵來中台辦事？且看在下薄麵……”徐邈也跟著勸，總算把崔琰摁下。
楊俊趁亂拉住呆立的丁儀，埋怨道：“愣著作甚？還不快走！”
“哦。”丁儀這才回過神來，快步而避，臨出院門又回頭望了望崔、毛二老，心下暗罵——老而不死是為賊，什麼忠正老臣，分明都是曹丕一黨，冥頑不化之人！咱走著瞧，終有一日我要扳倒你們這倆老家夥……
丁儀走了，崔琰卻還在吹胡子瞪眼，嚷著要彈劾丁儀，眾人怎麼勸也勸不好。這時路粹樂嗬嗬擠入人群，笑道：“大夥別鬧了，你們順著我的手瞧。”
大夥順著路粹手指的方向望去——見孔桂倒在一塊青石上，四仰八叉打起了呼嚕。這位真累壞了，那旁吵得沸反盈天，他那邊睡得跟死狗一樣，口水都流下來了！
這景象與聲嘶力竭的爭吵格格不入，眾人一怔，隨即齊聲大笑，連一肚子火的崔琰也憋不住了。毛玠捋髯歎道：“咱們累，其實這廝比咱還累，主公一刻不休息，他就得在旁伺候。咱受累為家國社稷，他受累為逢迎取巧，道雖不同，其術相近。設使能將此媚上之心用於正道，未嚐不能有所作為，可惜喲。”毛玠久典選官之事，頗能見人之長處。
崔琰收起笑容：“這等不顧廉恥幸進之徒，活活累死他也不冤！”話雖這麼說，卻解下自己的皮袍，讓小吏給孔桂蓋上，還道，“我倒不在乎他凍著，卻怕他凍死在這兒髒了中樞之地。”刀子嘴豆腐心，他就這脾氣，彈劾之事也不提了。
楊俊捅了捅路粹臂腕，耳語道：“咱有正事回奏主公，待會兒若這小子醒了，必要跟進去囉唕。不如趁他睡著先去見駕，也省了許多麻煩。”路粹連連稱是。
二人手捧敕令出中台院落，左轉，過顯陽門，至宣明門下就不能隨便進了；剛想跟守門兵丁打聽打聽邢顒辭駕沒有，就見前麵黑黢黢的宮苑裏飄過一團火光，攏目凝視半晌，才見兩人徐徐行來——前麵挑著燈的是虎賁中郎將桓階，後麵跟著一人，五十開外麵沉似水，正是臨淄侯家丞邢顒。
楊俊寒暄道：“原來是邢公，方才還想打聽您出來沒有，我等要麵見主公。桓大人，您也沒歇著啊！”
桓階笑道：“主公沒休息，我哪敢偷閑？”
邢顒卻好像滿腹心事，強笑道：“這麼晚你們還要入見？”
楊俊拍拍懷裏的敕令：“主公命我等議政，還等著回奏呢。”
“哦。”邢顒木訥地點點頭，卻道，“隻怕主公心緒不佳，你等要多加小心……”扔下這麼句沒頭沒尾的話就走了。
楊俊、路粹頗感詫異，桓階倒是熱心腸：“我陪你們一同過去，若有差失也好從旁周旋。”
“有勞有勞。”二人隨著他進了宣明門，又過聽政門，卻見正殿上一片漆黑。桓階道：“方才主公與邢公在溫室談話，你們是複命，但去無妨。”
“邢公到底跟主公說些什麼？”路粹不禁堪憂。
“我也不知，邢公出來才遇見的，我也不便問。”其實桓階心裏也沒底，也想看個究竟。
三人都不再說話，按捺著忐忑的心緒，瞅著腳下漆黑的路。直等轉入後宮才見幾絲亮光——溫室殿內隻點著一盞昏暗的小燈，瞧不見一絲人影晃動，殿兩旁的桐樹在夜風吹拂下“沙沙”作響，仿佛鬼魅張牙舞爪，此情此景不禁使人膽怯。三人的心都提到嗓子眼了，穩住心神越走越近，卻見曹操披著件錦衣獨自坐於幾案之後，二目無神地注視著前方。
到底看見我們沒有？三人麵麵相覷，乍著膽子來到殿階前跪倒，桓階率先開言：“啟稟主公，楊、路二位大人複命。”因為緊張，聲音竟略有些發顫。
哪知曹操竟充耳不聞，吭也不吭一聲。桓階略抬眼皮，見他還是那樣坐著，又不敢多看，提高嗓門又道：“我等複命。”依舊沒動靜。
桓階、楊俊、路粹心頭不約而同生出天塌地陷般的恐懼——莫非死了？！
三人幾乎同時從地上躍起來：“主公！”
“我聽見了……”
三人又同時矮了半截——全癱倒了，嚇的！真真虛驚一場。天下未寧、嗣子未定、不君不臣、大戰在即，這節骨眼上若曹操真死了，這爛攤子怎麼辦？想想都害怕！
“你們進來吧。”曹操的聲音陰沉無力。
三人這才擦去冷汗、連滾帶爬進殿：“主公身體不適？”
“沒有……就是有點兒心事……”
有點兒心事？仨人一看就知這事小不了！自赤壁戰敗以來還沒見曹操這般憔悴——他弓腰駝背，雙臂支在幾案上，仿佛全身都寄托在這張幾案上，隻要稍稍一碰就會栽倒；臉色蒼白、掛著冷汗，連眼角都耷拉著，素來炯炯有神的一雙眼黯淡空洞，依舊凝視著黢黑的殿外，鬢邊銀發蓬鬆散亂；昏暗燈光下顯得他臉上皺紋越發多了，條條陰霾如千溝萬壑一般。其實平日未嚐不是這副尊容，但人活的是精氣神，精神一泄立刻就老！
三人方才嚇糊塗了，這會兒都明白過來，邢顒是曹植的家丞，所奏之事能給曹操這麼大打擊，必然與公子相爭有關，可究竟何事誰也不敢問。君臣相對片刻，反倒是曹操先打破沉默：“你等何事？”
“哦。”楊俊忐忑道，“合並州郡之事屬下和袁公、涼公商議過，至於派何人……”
“你們商量著辦吧。”曹操這會兒根本沒心思處置政務。
又一陣尷尬的沉默，三人搜腸刮肚實不知該說些什麼，最後還是桓階支支吾吾道：“無論發生何事……還請主公放寬心。”
這句模棱兩可的話還真管用，曹操緩緩抬起頭，黯淡的目光逐個掃過三人麵龐：“有句話問你們，務必明白回奏，不得搪塞欺瞞。”
“諾。”三人實不知他要問什麼，心裏直發毛。
曹操突然站起身來：“依你等所見，五官將與臨淄侯孰優孰劣？誰當為嗣？”
一句話出口，嚇得三人體似篩糠——這些話私下都不敢多言，何況當麵問？似袁渙、毛玠之流問就問了，而他們仨權柄都不是很高，敢得罪誰？三人同時跪倒：“我等實不敢……”
“我不是說了嘛，明白回奏不得搪塞！”
三人兀自顫抖不言。
曹操幹脆把話挑明：“孤意欲立子建為嗣，你等以為如何？”
再也不能不回答了，楊俊前爬兩步道：“臣曆任外職到鄴不久，不敢言立嗣之事。然據外間相聞，臨淄侯之才天下皆知，人品端方瀟灑靈秀，甚得主公之教。昔隨軍至譙，睹物知名出口成誦，中原之士無不欽佩其才，爭相以為友，至今傳為美談。”他的話點到為止，雖不明說支持，實際也是讚同。
桓階一怔，瞪大眼睛望著楊俊，仿佛不認識這個人——其實楊俊雖入仕多年，但本質上仍是個文人。他乃昔年被曹操冤殺了的名士邊讓的門生，曆任官職以來，在各地最大政績就是立學校、宣德教。他重文才，自然也欣賞這樣的人，推薦提拔的也都是王象、荀緯那等文人，所以在他看來曹植堪稱最合適的主子，故而他雖非丁儀、楊修那等死黨，卻也真心擁護曹植。
這番話似乎讓曹操的心情舒服了一些，剛要開口再問另二人；卻見桓階連爬兩步他眼前，高聲朗言：“五官將仁冠群子，名昭海內，仁聖達節，天下莫不聞。而主公複以臨淄侯而問臣，臣誠惑之！”
“你、你……”曹操蹙眉注視著桓階，桓階這會兒卻不退縮，也懇求地凝望著他。
曹操似乎被他的摯誠打動了，對視良久竟先移開了目光，倏然又轉向路粹：“你又以為如何？”
這會兒路粹實在不敢再說什麼了，一個支持曹植、一個力保曹丕，他偏袒任一方日後都不免落埋怨。況且路粹實有前車之鑒，當年他承曹操之意與郗慮上書彈劾孔融，終致孔融滿門遇害，自此士林之中對他頗有非議，如今當真半點兒渾水也不敢趟。麵對質問他連連叩首：“五官將居長居仁，臨淄侯有才有名，主公慧眼聰辨智冠天下，想必自有定見……”
“放屁！”話未說完曹操勃然大怒，“什麼慧眼聰辨智冠天下？我是傻子、是呆子！我什麼都不知道！所有事都問我！我不知道……”他聲嘶了幾聲，繼而聲音越來越弱，晃晃悠悠地坐下喘著粗氣。
三人顫顫巍巍不敢抬頭，隔了半晌才乍著膽子低聲勸道：“主公息怒……保重身體……”
曹操摸著隱隱作痛的腦袋，漸漸平靜下來——真是急糊塗了，我的國家、我的兒子當然要我自己做主，發作他們做什麼？
“你們都起來吧。”曹操似乎全身精力都耗盡了，頹然坐著，像一位孤獨的老人傾訴著內心的苦悶，“孤生平做事快意恩仇，素無不決之時，唯此立嗣之事實是難以決斷……子桓居長，然外仁內忌，智謀亦不甚出眾，獨勤懇一道尚合我心；子建性情揮灑，兼有文才，頗類我，唯軍政方麵似有欠缺，但可造就……前番吾以諸事相試二子，想必你們也知。本以為子建已有長進，足以繼承我位，哪料……”說到這兒他突然苦笑，不知是笑這事，還是笑自己糊塗，“方才邢子昂入見，言主簿楊修在我相試之日屢次夜訪子建，泄之以軍務，那些奏對……都是事先做好的！”
桓階三人聞聽此言既吃驚又不安。
“先前就有傳言，說持手劄出城那晚，楊修暗中相助子建，我隻當訛傳，現在看來……別人的話孤不信，邢子昂乃其家丞……三番兩次囑咐子建禮敬邢顒，檢點行為，全當耳旁風……”曹操越發苦笑，“老天作弄人，若我那好兒子沒死在宛城，怎有今日之憂……這兩個不成器的東西！你們說我難不難？曹某英雄一世，難道就把基業交給他們？”曹操的痛苦恰恰在此，他太強勢了，所以在他眼中他自己永遠是正確的，兒子都那麼渺小，要他把基業交給並不十分優秀的兒子，太不甘心啦！再加上曹昂、曹衝兩個因死亡而完美的形象刻在他腦海裏，其他兒子就更不堪了。所以當他發現曹植性格方麵有些像他時他會那麼關注，進而其軍政之才有所長進時竟會那麼高興，然而期望越大失望也越大。
桓階等三臣皆感今晚這番話實在駭人聽聞，緊張得一個字不敢說。曹操慢慢傾訴完了，似乎感到一絲慰藉，但望著眼前這三個大臣，又轉而後悔起來——糟糕！我當真老了，怎管不住嘴了？這事萬不該對他們提起，他們有向著老大的，也有偏向老三的，倘若傳揚出去非但我曹家顏麵受損，恐怕兩派相爭更要愈演愈烈了……
楊俊搜腸刮肚，剛想到幾句勸慰的話，未及開口卻見曹操倏然站起來，仿佛刹那間又變回平日那個威嚴有度的魏公！
“孤有些失態，叫你等笑話了。”
“不敢……”
“天色不早，你們都退下吧。”曹操背著手似是自嘲道，“孤今天可真家醜外揚了，君不密則失臣，臣不密則失身。這些話你們可不要往外傳喲！”
他雖是玩笑口氣，三人卻聽得脊梁溝發涼——早知邢顒密奏如此駭人今晚就不該入見，心中裝下這般大事，若不慎傳出一二，他豈能輕饒？趕緊施禮：“主公保重身體，我等告退……”出離禁地三人都鬆口氣，路粹還好說，桓階、楊俊目光相接不免尷尬。原來都是大麵上過得去的同僚，現在彼此明白了，一個保曹丕、一個保曹植，以後關係還真不好處了，兩人不禁苦笑，對揖而別。
他們走了，曹操的愁煩卻並未解除，他仍為立嗣之事躊躇不已。平心而論，直至此時他還是傾向曹植，這就是當父親的偏心，沒辦法的事。他緊鎖眉頭在殿內轉了一圈又一圈，恨不得楊修能馬上出現在自己麵前，把一切解釋清楚，哪怕是磕頭請罪他也會原諒。可他全然不知事情敗露，怎麼會來？
如此繞了半個時辰，曹操實在按捺不住，他要去找曹植，父子倆推心置腹把話說明白。想至此他心中迫切再顧不得許多，急匆匆出了溫室，直往東而去。宮中侍衛不少，見魏公大晚上獨自出來，焉能不保護？不多時就聚起二十多人，有個不知輕重的軍候過來勸：“天色太晚，主公這是去哪兒……”
話未說完曹操左手一揚，順勢抽他一耳光：“孤之事豈由你管！”這會兒氣不順，誰都不能惹。其他侍衛不敢近前了，職責所在又不能不護衛，便手持燈燭在身後十餘步跟著，曹操到哪兒他們跟到哪兒，唯恐有意外。
曹操恍惚間隻想與曹植把話挑明，徑直奔了東夾道側門——隻要從此門而出，再穿一趟街就是臨淄侯府，其實方便得很。哪知走到這側門前曹操不禁停下來。
這道門不一樣了，十幾天前還寬有丈餘、朱漆明亮，不知何時改小了，變成隻能供兩人並排而過的窄門，重新補砌的牆，三層石階也砸了，隻留一道門檻，若不是有士兵舉著火把守在那裏，曹操簡直尋不到這地方了。
守門兵士沒想到深更半夜魏公親臨，全跪下了：“參見主公。”
曹操質問：“這道門何時改的？”
有個小兵放膽答道：“昨天方修整完畢。”
“誰傳令改建的？”
“是臨淄侯督造。”小兵答道，“前幾日臨淄侯與主簿楊修經過，見主公在門上所留之字。楊大人說，‘門’內加一‘活’乃‘闊’字，主公必是嫌側門寬闊太過張揚，臨淄侯聞聽此言就調匠人把這門改成現在這樣了。”
側門乃出入家眷及仆婢之用，怎能太過張揚？這門改得正合曹操心意，但他卻甚感不悅——又是楊修！
曹操固然怨恨楊修為曹植出謀劃策乃至幫忙作弊，但更恨曹植對楊修言聽計從。須知為帝王者萬不可專信於人，長此以往必受蒙蔽！如今曹植事事賴其所謀，處置實務到底有幾分真本事？他固然身負才華，但那種不羈的性情真的適合為君王嗎？
這些事曹操先前沒多考慮，但麵對這道門，他立曹植為嗣的決心逐漸動搖，曹植在他心目中的種種優勢也逐漸消失。立嗣之事關乎國家興亡，不能如此草率，老三自有其長處，但老大也不遑多讓，要分出高下不這麼容易……想到這些，曹操變了主意，他不打算立曹植了，還要再慎重比較二子的優劣，這次必須設法拋開父子之情，單純看他們誰更適合為領袖之材。
眾侍衛在後麵遠遠望著不敢近前，忽見南麵摸黑跑來一人，正是孔桂。他在中台睡得正香卻被侍衛叫起，說主公大晚上在宮苑裏瞎轉悠，也不知與誰置氣，大夥勸不了，請他快過去。孔桂不敢怠慢，忙一溜小跑趕了來，離著老遠就衝兵丁斥責道：“你們都瞎了麼？沒看主公穿得薄？才剛二月夜裏寒著呢！”說著話解下自己袍子披在曹操肩上，“您別嫌小的髒，先穿上暖和暖和。主公乃是一國之尊、三軍之主，後日便要領軍出征，凍著可不是鬧著玩的。”
“嗯，回殿。”曹操這會兒實已拿定主意，聽孔桂這麼一說，竟也覺得涼風料峭，確實是冷，方才心中火急竟沒在意——殊不知這晚種禍不淺！
“主公何事煩躁？”孔桂跟在一旁訕訕道。
“沒什麼，方才頭疼得厲害，出來走走。”曹操雖寵信孔桂，但也知其諂佞，不願把二子之事相告。孔桂也不敢多問，隻說些笑話。
回到溫室曹操落座，暖和了一陣，卻覺左手竟有麻痹之感，想來方才打了侍衛一下，也未上心。孔桂頗識趣，覺出他身有不適，過來親自為他揉肩捶腿。曹操蹙眉道：“你好歹是堂堂騎都尉，怎做這等奴仆之事？”
“小的文不成、武不就，唯一所長就是對主公這顆忠心，力所能及竭力為之吧。”孔桂把自己說得慘兮兮的。
當初他就是靠這點兒手段服侍楊秋的，曹操叫他推拿幾下，竟感覺挺舒服，便沒再阻攔，隻歎道：“孤平生未嚐畏老懼死，不過近來真感覺精力不濟了。”
孔桂笑道：“主公一點兒也不老。”
“你諂媚忒過，年逾順耳豈言不老？”
“六十歲不算年高，我在楊秋麾下時，在安定郡見過一位退職的老郡將，都年逾百歲了，好像叫……叫皇甫隆。”
“嗯？”曹操眼睛一亮，“先朝敦煌太守皇甫隆，此人還在世？”
“在！小的親眼所見，精神矍鑠鶴發童顏，都成老神仙了。百歲之人尚在，您六十歲何必言老？”
曹操一張一握活動著略感麻木的左手，忽然坐直身體，一本正經道：“你能幫孤尋到此人嗎？孤要向他請教養生之法。”
孔桂一怔，暗怪自己話多招事，得見皇甫隆乃數年前之事，現今這老頭在不在世他也說不準，不過說來哄曹操寬心，哪料竟認真了。孔桂含糊道：“小的久不在那邊，皇甫隆居於何處我也不清楚。”
曹操兀自不放：“你不清楚，可托楊秋去尋。”
孔桂眼珠一轉：“老人家年逾百歲，主公若招他來鄴城，恐怕消受不起。”
“那倒不妨。”曹操信手從帥案抽了塊手劄，“我寫封書信給他，你交與楊秋叫他設法送去，再者過幾日便要發兵西征，到涼州說不定能見上一麵。”他說著便提筆寫起來。
孔桂暗暗叫苦，也不敢推脫了，在旁看著：
聞卿年出百歲，而體力不衰，耳目聰明，顏色和悅，此盛事也。所服食施行導引，可得聞乎？若有可傳，想可密示封內。
曹操自掌政以來行文無數，從來是命令口吻，幾時這般謙和求教？這會兒他真的期望自己健康長壽，倒不是怕死，而是眼下他不能病、不能死。為了統一天下，更為降服兩個不成器的兒子，無論如何他都要硬硬朗朗活下去！