時不我待
雖然暫時放棄伐蜀充滿爭議，但曹操還是堅持己見宣布撤軍，命夏侯淵行都護將軍，督平寇將軍徐晃、平狄將軍張郃、益州刺史趙昂等部留守漢中；又任命楊阜為武都太守、蘇則為西平太守，安撫降眾保障供給；自己則率領大軍回歸魏國。
建安二十一年（公元216年）二月，曹操終於如願以償回到了闊別一年的鄴城。眾將雖戰意未盡，但回家總是好事，而且平羌氐、定漢中不為無功，又得不少賞賜，凱旋而歸興高采烈；就連王粲似乎也忘了喪友之痛，寫下詩篇謳歌此征：
從軍有苦樂，但問所從誰。
所從神且武，焉得久勞師？
相公征關右，赫怒震天威。
一舉滅獯虜，再舉服羌夷。
西收邊地賊，忽若俯拾遺。
陳賞越丘山，酒肉踰川坻。
軍中多飫饒，人馬皆溢肥。
徒行兼乘還，空出有餘資。
拓地三千裏，往返速若飛！
歌舞入鄴城，所願獲無違。
？？？？？（王粲《從軍詩》）
結局似乎有些差強人意，但僅在一年時間裏就平定雍涼，又拿下漢中打個來回，也確實是“往返速若飛”了，不過曹操剛回到鄴城就趕上一個喜訊一個噩耗。喜訊是他近年寵愛的姬妾陳氏在他出征前已身懷有孕，剛產下一子；曹操進門就有弄璋之慶，為此兒起名曹幹，當即封為高平亭侯；這孩子福分實在不小，似曹彰二十六還是白身，他卻生下來就掛印綬。而噩耗也與子嗣有關，生來多病的曹熊終於要走到生命的盡頭了……
卞氏的宮苑永遠是魏宮之中最樸素的地方，古樸的屏風、簡潔的擺設、毫無雕飾的器具、有補丁的帷幔，但與其形成巨大反差的卻是卞氏在後宮中不可動搖的地位。或許世上隻有她才最了解曹操的所思所想，她雖無嫡妻之名卻能在這個家族乃至宮廷占據女主人的地位，絕不僅僅因為她生了幾個兒子。
曹熊的病榻與卞氏的睡榻緊挨著，雖然他快十歲了，可永遠是個長不大的孩子，脆弱的病體永遠需要母親嗬護，永遠泡在藥罐子裏。但今天不同，再不用多久他就不需要這一切了，現在他已沉沉睡去，任何呼喚都叫不醒，即便撬開牙關，喂進去的藥也不下咽。或許他來到這世上本就是個錯誤，現在終於快解脫了。
其實卞氏也快解脫了，她再不用為小家夥牽腸掛肚了，也再不會夜半三更被他的咳喘聲驚醒。但她不住哭泣，眼睛都哭紅了。因為她留戀著這種焦慮和羈絆，甚至可以說是依賴，忙碌會使人忘卻煩惱，今後沒有曹熊時時刻刻占據她的心靈，又該如何麵對那兩個爭為王嗣的兒子呢？
“小臣醫術不精，不能救公子性命，萬死莫贖。”李璫之不住叩首請罪。
“不必如此。”曹操麵無表情，“他本來就是這根骨，你師徒讓他多活了這麼久，已屬不易。”經過切身體會曹操已感受到良醫的價值，再不會像處死華佗那樣慢待李璫之了。
“熊兒！”卞氏驚叫一聲，“他動了……大口喘息。他有救了？”
回光返照！李璫之瞧上一眼就明白怎麼回事，但還是從針包裏摸出兩根銀針。曹操卻道：“算了吧，已經食水不進，還不如痛痛快快讓他去呢，折騰得越久他越難受。”說罷已撐著幾案站起身來。
卞氏伏在榻邊咿咿呀呀抽泣個不止，環氏、王氏、秦氏等人有的安慰她，有的陪著抹眼淚。曹操隻在她肩頭輕輕拍了拍，什麼都沒說，又掃了眼堂下守候的曹丕、曹彰、曹植、曹彪等諸子，卻誰也沒搭理：“你們去準備喪禮吧。”
曹丕和曹植似乎都有話要說，卻被父親決絕態度頂了回去。曹操衝李璫之擺擺手：“你隨我來。”
沒有一個內侍跟隨，兩人出了後宮木蘭坊，穿側門向西，自文昌殿後殿而過，到了西苑之中。曹操停下腳步，望著幽幽碧池、抽芽的翠樹，還有不遠處巍峨璀璨的銅雀台，微微發出一聲歎息——這又是個生機勃勃萬物複蘇的春天，但逝去的人和青春卻永遠回不來。平心而論曹熊這樣的小孩在他心目中原本沒多大分量，雖說是父子至親，但多了也不過爾爾，似曹鑠、曹乘、曹勤、曹京、曹棘這些兒子，有的沒活到十歲，有的生下來就夭折了，即便去年西鄉侯曹玹病逝也沒勾起他太多傷心，畢竟不似曹衝那般得寵。
但曹操自己都沒想到，曹熊的死會讓他那麼難過。他表麵漠然，心中卻充滿了愁悶，這並非是對夭折孩子的留戀，而是對世事無常的感歎！曾幾何時他那麼自信，對全天下人聲稱不信天命、不畏生死，可如今有些事實在令他想不清楚，似曹熊這短暫的一生難道就是為了承擔病痛的嗎？或許是曹操本身漸感精力衰頹，他開始考慮許多從前未想過的問題，諸如他自己這輩子又在追求什麼？原先他總以為隻有天下平定之後才能堂而皇之走上至尊之位，但現在卻動搖了。誰知道明天什麼樣？誰知道天下還能不能歸於一統？想做漢室忠臣卻做到今天這一步，難道希冀成為開國帝王也不能如願嗎？若有生之年不能掃平天下，這輩子豈不是什麼都沒撈著？雖說留諸後人，但對自己而言也太可惜、太無奈、太不甘心了吧……
李璫之躬著腰在後麵跟著，見曹操站住也停下，一動不動，大氣都不敢吭一聲，隔了好一陣才聽曹操道：“那有條小舟，隨我上去。”
“諾。”李璫之亦步亦趨緊緊跟隨。
這是條觀覽芙蓉的小舟，能容下三四人，園子裏撐船的不在，隻孤零零地漂在池畔。登上船剛剛坐定，曹操便伸出左臂：“我最近感覺很不好，軍中醫吏又不甚精，隻說受了風寒，你給我仔細診診。”
“諾。”李璫之早看出他氣色不正、行走緩慢，忙跪在晃悠悠的船板上，摸他腕子。
曹操卻道：“坐下診，慢慢來，別著急。”他思慮良久，已有充分的心理準備。
“謝主公。”李璫之穩住心神，合上雙眼給他把脈；過了良久才睜開眼，小心翼翼問：“主公左股、左臂……”
“麻木，而且越來越厲害。”曹操直言不諱。
“這就對了。”李璫之喘了口粗氣，撤下診脈的手，“主公確實是受了風寒，兼風疾發作，不過比以前重些……”
“不必吞吞吐吐，但講無妨。”
“這個病嘛……”李璫之似乎下了很大決心才脫口而出，“南陽張仲景謂之‘中風’。夫風之為病，當半身不遂，或單臂不遂者，此為痹。脈微而數，中風使然。不過主公還沒那麼嚴重，姑且算‘小中風’吧。”
“誰叫你背醫書？我就問你一句話，這病會不會死？”
李璫之又跪下了：“實不相瞞，在下治病多年，似主公這般病發良久尚能出征，況得勝而還者實屬罕見。此疾發作之期已過，所幸除麻痹之外並無大礙，在下以湯藥濟之，調理經脈祛邪扶正，不久便可好轉。不過今後主公必須用心調養，飲食起居內外諸務皆不可過力，否則恐其複發。”他話說得樂觀，心裏卻打鼓——豈能這麼容易就好了？年逾六旬患此頑症，又兼頭風、麻痹不愈，皆大病之先兆也！
曹操對這話也是將信將疑，但自己不通醫術，即便刨根問底又能改變什麼？隻道：“孤的病體就全靠你了，不過病情不可對人言講，即便是諸位夫人公子問起也不許說，否則的話……”
“在下一定守口如瓶。”李璫之趕忙磕頭——老師華佗的死還不足以為鑒嗎？
曹操又道：“你畢竟是岐黃之士，若還識得其他精通醫道、養生之法的人要記得引薦入府，我會另加賞賜的。”
“諾。”李璫之見他要起身，忙攙了一把，“主公凡事要放寬心，切忌恚怒傷神。”
曹操棄舟登岸，又回頭道：“聽說你想修一部醫書？”
“是……”李璫之擠出絲慚愧的微笑，“在下醫術不敢比先師，唯在藥性一道小有心得，想勉力著一部藥典。”他為人處世甚是小心，說罷又覺不周全，補充道，“此皆閑暇之務，不會誤了給主公診治。”
“嗯，好好寫。”曹操仰望著天空，不知是對李璫之還是對自己說，“人活在世有心願當盡早為之，莫待日後倉促啊……”說罷緩緩而去。
回到木蘭坊，曹熊又已昏昏睡去，卞氏的眼淚早就哭幹了，呆呆地守在榻邊。卻見姬妾宋氏所生庶子、十歲的曹袞正手捧一卷書，站在堂下朗朗讀著——曹操平素不喜歡曹袞，隻因他性情古怪，從不與兄弟一起玩耍，整日閉門讀書不理旁務，就連家宴都很少參與，父子見麵說不上三句話，天生的悶葫蘆，一點兒不討喜。
“今夫貴人之子，必官居而閨處，內有保姆，外有傅父，欲交無所。飲食則溫淳甘脆，脭醲肥厚。衣裳則雜遝曼煖，燂爍熱暑……”
“你在念什麼？祭文？”曹操蹙眉道。
曹袞頓了頓道：“《七發》。”
曹操又好氣又好笑：“這能治熊兒的病？”
曹袞一本正經：“太子之病尚可醫治，何況熊兒一公子？”說罷也不再理睬父親，繼續往下念，“龍門之桐，高百尺而無枝。中鬱結之輪菌，根扶疏以分離。上有千仞之峰，下臨百丈之溪……”
曹操靜靜注視著這個癡癡的小書呆子，恍惚間浮想聯翩。他想起故去幾十年的族叔曹胤，又想起死在泰山的弟弟曹德，說來也奇怪，曹家輩輩總有一個這樣的人物，那種醉心詩書不問世事的另一種精神竟也怪異地傳承著……曹操忽然覺得這孩子格外可愛，或許是平常羈掛天下大事沒有留心，現在想來每個孩子都有其長處。整個曹氏家族背負在他身上，他應該使他們富貴，應該使他們更幸福。有些事不為了自己，也該為他們多考慮考慮了。
“嗚嗚嗚……熊兒……我的兒啊……”
卞氏撕心裂肺的哭聲打斷了他的思緒，曹熊死了。曹操終於不再猶豫了，倏然轉身而去，穿廊過門，不多時就來到聽政殿。書案上的公文、戰報早堆得小山一樣，侍衛上前稟奏：“五官將和臨淄侯都曾請見，孔大人也來過，請主……”
“不見，叫他們忙喪儀去！”曹操迫不及待坐下，“今日所有臣僚一概不見……隻召諫議大夫董昭上殿，越快越好！”
晉封魏王
建安二十一年，就在曹操成了魏公兩年半之後，他篡奪漢室天下的步伐突然加快了。二月辛未日，曹操以太牢之禮祭祀魏國，並下達《春祠令》解釋對宗廟祭祀的禮儀規格；三月壬寅日，又在鄴城再次舉行籍田禮，並製定了秋季講武之禮。
稍有些見識的人都能預感到這一係列禮製活動意味著什麼，而與此同時許都方麵也在緊張運作著。沒過多久在董昭、華歆、潘勖等人的炮製和天子劉協的配合下，一份晉封曹操為王爵的詔書頒布天下：
自古帝王，雖號稱相變，爵等不同，至乎褒崇元勳，建立功德，光啟氏姓，延於子孫，庶姓之與親，豈有殊焉。昔我聖祖受命，創業肇基，造我區夏，鑒古今之製，通爵等之差，盡封山川以立籓屏……今進君爵為魏王，使使持節行禦史大夫、宗正劉艾奉策璽玄土之社，苴以白茅，金虎符第一至第五，竹使符第一至十。君其正王位，以丞相領冀州牧如故。其上魏公璽綬符冊。敬服朕命，簡恤爾眾，克綏庶績，以揚我祖宗之休命！
（《進魏公爵為魏王詔》，全文見附錄）
這份詔書誇耀曹操“秉義奮身，震迅神武，獲保宗廟，華夏遺民，無不蒙焉”，將他捧為當世的伊尹、周公；並公然否認漢高祖“非劉不王”的祖訓，欲“盡封山川以立藩屏，使異姓諸侯親戚並裂土地”，勸其早正王位。總而言之一句話——若曹操不當魏國之王，就對不起我大漢之祖宗！
也虧這幫逢迎的大臣和馬屁文人，竟能把這麼滑稽的邏輯修飾得花團錦簇。
曹操自然一如既往地謙虛不受，這邊三上辭書，那邊三下其詔。最後弄得皇帝劉協沒辦法，竟禦筆親寫了一道詔書，聲稱“今君重違朕命，固辭懇切，非所以稱朕心而訓後世也”。堂堂天子被逼得親手寫信，勸大臣在自己的江山稱王裂土，何等痛心無奈？
麵對如此懇切的請求，曹操最終不得不“屈服”。於是建安二十一年四月甲午（公元216年3月30日），曹操接受朝廷賜予的印璽、虎符，晉位稱王。值得一提的是那位禦史大夫郗慮終於不堪一次次的驅馳，臥病不起，改由與曹營關係親睦的宗正劉艾代行禦史大夫事，持節至鄴城完成了冊命。
王爵與公爵雖一字之差，卻有本質上的不同。既然先前已施行了公、侯、伯、子、男五等爵，那麼這個異姓王又從何談起呢？很顯然這已經不是臣子所能獲得的，天子一切權力既然都由曹操代為施行，那麼他雖不稱天子，卻已經是天下之主，天子是虛，王才是實。可笑那些自詡正統的士人嚷著尊周複古，如今真的複古了，惜乎複的不是周武王時期的政治，卻是周幽王以後的東周，天子苟且諸侯稱霸。
而隨著曹操地位的提升，小朝廷從“國中國”變成“國上國”，於是再不用顧忌許都朝廷的臉麵，連奉常、宗正這樣象征社稷的官也任命了，曹操諸子的地位也全麵提升——那位素來不受待見的二公子曹彰終於因此獲封鄢陵侯，其他諸子曹彪為壽春侯、曹袞為平鄉侯、曹峻為郿侯，又將饒陽侯曹林之子曹讚過繼給已故西鄉侯曹玹，襲取爵位；繼而讓曹整、曹均、曹徽奉續曹操三個早夭兄弟的香煙，曹魏旁係宗室也產生了。唯獨美中不足的是魏國未確立太子，曹操意屬的繼承人至今不明！