拾遺鉤沉
中國幾千年來不斷積累了大量寶貴的天文資料，是世界上天文學發展最早的國家之一，引起了各國天文學家的關注。中國古代最發達的四門自然科學是天文學、數學、農學、醫學。就文獻數量來說，天文學和數學並列，僅次於農學和醫學。中國古代天文學的主要部分是曆法。曆代曆法在“二十四史”中有專門的篇章記載，有“曆誌”和“律曆誌”兩種稱謂。中國古代的曆法類似編算現在的天文年曆，不僅僅是計算朔望、二十四節氣和安置閏月等編排日曆的工作，還包括日食、月食和行星位置的計算等一係列方位天文的課題，相當於古代印度的“悉檀多”或阿拉伯的“積尺”。歐洲的古代天文學不以曆法作為主要內容，與中國、印度和阿拉伯各國不同。中國長於日月運行的計算，而印度和阿拉伯則長於行星位置的計算，所以中國與古代印度和阿拉伯又有所不同。中國古代天文學的另一項主要內容是天象觀測。天文誌這類資料在《二十四史》中有專門記載。其中，包括天象觀測的方法、儀器和記錄。渾儀是中國主要的觀測儀器，我國一直用赤道式裝置，同希臘用的黃道式裝置不同。在明末以前，中國一直是分圓周為365.2462°來記錄觀測數據的度數，而受巴比倫影響的別的國家則用360°。兩千多年來，中國保存了天文學的重要原始資料，這些資料是有關日食、月食、月掩星、太陽黑子、流星、彗星、新星等豐富的記錄。中國古代天文學發展到最高峰的標誌是元代的《授時曆》。
史實鏈接
在秦漢時期，我國天文學有了長足的發展。全國開始製定統一的曆法。西漢武帝時，天文學顯示了很高水平，由落下閎參與改定的《太初曆》具有節氣、閏法、朔晦、交食周期等內容。這一時期還製作了重要的觀測儀器，如渾儀、渾象儀等，對後世有深遠影響。在天文學理論上，人們對宇宙的認識逐步深化是在兩漢時期。先是有人提出“渾天說”，進而又有人提出“宣夜說”。前者認為“渾天如雞子，天體圓如彈丸，地如雞子中黃，孤居於內”，意思是將宇宙比喻為雞蛋，地球如同蛋黃浮在宇宙中；後者認為“天”是沒有固定的天穹，沒有邊界的。這實際上是說宇宙空間是無限的。天文學在魏晉南北朝時期仍有所進。祖衝之在公元462年完成了一部精確度很高的曆法，它就是《大明曆卜》，如它計算的每個交點月（月球在天球上連續兩次向北通過黃道所需時間）日數和現代觀測的27.212 22日隻差十萬分之一日。隋唐時期，天文學者又開始編定新曆法，而且對恒星位置進行重新測定。世界上最早對子午線長度進行實測的是一行、南宮說等人。人們根據天文觀測的結果，繪製出了一幅幅星圖。中國高水平的星象觀測是在敦煌發現的於唐中宗李顯時期（705—710年）繪成的星圖，共繪有1 350多顆星。眾所周知，歐洲直到1609年望遠鏡發明之後，才繪製了超過1 022顆星的星圖。
古今評說
中國古代天文學在世界天文學發展史上占據重要的地位。因為我國天文學方麵屢有革新的優良曆法、令人羨慕的發明創造、卓有見識的宇宙觀等。我國最早的天象觀察是在好幾千年以前，觀察仔細、記錄精確、描述詳盡，其水平之高，達到使今人驚訝的程度。有些記載有很高的科學價值，如對太陽、月亮、行星、彗星、新星、恒星等的詳盡描述，以及日食和月食、太陽黑子、日珥、流星雨等罕見天象的記錄。在我國河南安陽出土的殷墟甲骨文中，還有豐富的天文現象的記載。這表明我們祖先的天文學在公元前14世紀時已經很發達了。我國對哈雷彗星觀測記錄詳盡與久遠，是世界天文史學界公認的，沒有哪個國家可以相比。我國有世界上最早、最完整的天象記載，是天文現象最精確的觀測和記錄。在歐洲文藝複興以前，我國已創造性地設計和製造了許多種精巧的觀察和測量儀器，在創製天文儀器方麵作出了偉大的貢獻。例如，土圭（也叫圭表）是我國最古老、最簡單的天文儀器。它是用來度量日影長短的，至於圭表最初是從什麼時候開始有的，已經無從知道了。