1970年4月24日，“東方紅”係列人造衛星的首顆衛星“東方紅一號”在酒泉衛星發射中心升空發射成功。這標誌著中國成為世界上繼蘇聯、美國、法國和日本之後能夠獨立發射人造衛星的第五個國家。以錢學森為首任院長的中國空間技術研究院研製出了“東方紅一號”，當時總共研製五顆衛星，結果第一顆就成功發射了。“東方紅一號”、返回式衛星和同步軌道通信衛星是該院製定的“三星規劃”，而當時“東方紅一號”衛星的技術負責人則是孫家棟。
史實鏈接
在100℃至-100℃下超短波天線信號傳遞困難的問題，被黨鴻辛等人在1967年使用一種以銅為基礎的天線幹膜後，成功地解決了。因工程師在衛星上安裝了一台模擬演奏《東方紅》樂曲的音樂儀器，使得在地球上可從電波中接收到這段音樂，所以就把這顆衛星命名為“東方紅一號”。以火車運輸“東方紅一號”時，在鐵路沿線的每兩根電線杆間都有一名荷槍實彈的衛兵守衛。1970年4月24日21時35分，從中國甘肅酒泉衛星發射中心發射升空的“長征一號”運載火箭（CZ-1）載著“東方紅一號”衛星，於21時48分進入預定軌道。進行衛星技術試驗、探測電離層和大氣層密度是“東方紅一號”衛星的主要任務。衛星質量173千克，直徑約1米、采用自旋姿態穩定方式的衛星，像一個球形的72麵體，其轉速為120轉/分，外殼表麵的材料是按溫度控製要求經過處理的鋁合金，在球狀的主體上，共有四條2米多長的鞭狀超短波天線，運載火箭用的分離環則連接底部。運行地球一周的周期為114分鍾，飛行軌道近地點為439千米，遠地點為2384千米，軌道平麵和地球赤道平麵傾角為68.5°，其運行軌道為近地橢圓軌道。采用銀鋅電池作為電源的“東方紅一號”衛星不僅裝有試驗儀器，也可以20.009兆赫的頻率發射《東方紅》音樂（音樂盒由502所研製）。設計工作壽命為20天（實際工作壽命28天）的“東方紅一號”，將各遙測參數和各種太空探測資料傳回地麵，同年5月14日停止發射信號。2005年4月21日，當年曾參加設計、研製、生產和管理的航天科技人員被召集到中國空間技術研究院，在北京衛星製造廠即“東方紅一號”衛星誕生地為“東方紅一號”衛星紀念碑揭幕，紀念碑上的“東方紅一號”衛星的1∶1模型是製造廠為配合“神舟五號”載人飛船成功發射周年紀念而製作的，現移至北京天文館展出。與蘇聯發射全球的第一顆人造衛星“史普尼克一號”相比，“東方紅一號”雖然晚了13年，但蘇、美、法、日四國的第一顆衛星質量的總和都比“東方紅一號”要小。中國自此正式加入了“太空俱樂部”。錢學森在發射成功後，向中央提出中國應該發展載人航天以及提交發展中國載人航天事業的報告，毛澤東親筆批示“同意”。
古今評說
研製和發射“東方紅一號”衛星是以毛澤東同誌為核心的黨的第一代領導集體作出的偉大決策，同時這也是是廣大航天科技工作者自力更生、奮發圖強的偉大精神的體現。在“東方紅一號”衛星成功發射後，超級大國對航天尖端技術的壟斷的現象被打破了，顯示了中國人民不畏困難，勇往直前的堅強決心和偉大力量，也使我國在國際上的地位進一步提升。它是“熱愛祖國、無私奉獻，自力更生、艱苦奮鬥，大力協同、勇於登攀”的“兩彈一星”精神的體現，也是全國各族人民在現代化建設進程中奮勇開拓的精神寫照。體現著當時我國的經濟、科技、社會和軍事能力發展水平的“東方紅一號”衛星，成為影響國際關係格局的重要因素，也在增強民族自豪感和凝聚力上起著不可替代的作用。