質量和重量是物理學中的兩個基本概念。它們的物理意義是截然不同的。質量指的是物體所含物質的多少。質量是物體本身的基本屬性，它不隨物體的形狀、溫度、狀態而改變，也不隨物體的位置而改變。質量為1000克的物體，不論把它放在赤道還是北極，它的質量都不會發生變化，即使把它拿到別的星球上去，它的質量也仍然保持原來的數值。
質量是隻有大小沒有方向的量。質量的基本單位是千克，它是以保存在法國巴黎國際度量衡局的由鉑銥合金製的圓柱體——千克原器為基準的。我們平時買米、買菜，總要用秤稱一稱，稱的就是米和菜的質量。
地球上物體的重量表示物體受到地球吸引力的大小，它不是物體本身所固有的。重量也叫重力。重力有大小也有方向，重力的方向就是引力的方向，它總是垂直向下。同一物體在地球上的不同位置，它的重量是變化的；在不同的星球上，它的重量就更不同了，比如，把一個物體從地球拿到月球上去，由於月球對物體的吸引力隻有地球的1/6，所以，物體的重量就隻有原來的1/6了。
其實質量與重量是既有區別又有聯係的兩個量。它們的聯係是，質量越大的物體重量也越大。實際上，物體受到的重力即物體的重量跟它的質量是成正比的；質量增大幾倍，重量也增大幾倍、左手提1千克蘋果，右手提5千克蘋果，你會感到右手的蘋果比左手的重多了。
那麼現在有一個問題：兩相同的塑料袋，一個折起來，一個裝滿空氣，哪個重一些呢？你如果以為裝滿空氣塑料袋會重些，那就錯了。
一個塑料袋裏裝滿了空氣，似乎應該重一些，但不要忘記它同時又排開了相同體積的空氣。因為裝了空氣所增加的重量，剛好等於它排開空氣所產生的浮力，二者相抵消，結果還是一個塑料袋的重量；而折起來的塑料袋，沒有裝空氣，不增加重量，但它也不多排開空氣，因而也不多受浮力，仍是一個塑料袋的重量。所以，兩個塑料袋一樣重，你若有天平，可以稱稱看。
如果問：“一千克鐵和一千克棉花，哪個重？”
你或許會脫口而出：“既然都是一千克，當然是一樣重呀！”嚴格地說，這個答案是有問題的。
我們稱重量總是在空氣中稱，一般誰也不會到真空中去稱鐵和棉花，而真空中的重量才是物體的真實重量。我們必須了解，一個物體不但在液體裏要受到浮力的作用，在氣體裏也要受到浮力的作用。因此，鐵和棉花在空氣中都受到空氣的浮力作用抵消了一部分重量，這部分重量分別等於它們各自排開空氣的重量。這樣，鐵和棉花的真實重量就得加上這部分重量才行，就是說，都得加上它們各自排開的空氣的重量。那麼：
1千克鐵的真實重量=1千克+鐵排開的空氣的重量
1千克棉花的真實重量=1千克+棉花排開的空氣的重量
從上麵兩個式子可以看出：由於鐵的體積小，排開的空氣重量就小一些，所以它的實際重量會輕一些。輕多少呢？你一定已經從上麵的式中看出來了，其實就是鐵與棉花排開的空氣的重量差。
因此，在空氣中稱量時，在不相等的浮力作用下，看起來重量相等的兩個物體，把它們放在真空中稱量，它們的重量是不等的，體積大的物體重些，體積小的物體輕些。