唐朝的時候，有一個張姓大戶人家幾代都統治著燕地，張家人甚少擺官架子，為人謙遜，禮賢下士，一直都受燕地民眾的愛戴。後來到了張家後人張直方繼承祖業的時候，情況就大不如前了。張直方生性跋扈，割據一方之後便整日裏尋歡作樂，四處為禍，根本就不把民眾疾苦放在心頭。久而久之，張直方便遭到百姓的唾罵，就連駐軍也對他產生了不滿，見燕地不宜久留，張直方便上書皇上，請求回京任職。鹹通十一年，皇上答應了張直方的請求，讓他當上了把守京城的大將軍。
到京城之後，張直方稟性難移，依舊跟往常一樣飛揚跋扈，整天帶著自己的嘍囉到處惹是生非，京城治安責備他他拋諸腦後，下屬稍有不如意便遭他拳打腳踢，重則斬殺。不久，京城百姓就對張直方產生不滿，很快就到了怨聲載道的地步。有同僚了解到這些事之後便勸張直方收斂一下，可張直方充耳不聞，就連他的母親都大言不慚地說：“我兒子本分得不能在本分了，京城哪有比他還本分的人啊！”
於是，張直方的氣焰更加囂張起來，為非作歹的習性一天勝過一天。不久，有人上書皇上，要求治張直方的罪。因為張家祖上為朝廷立下不少汗馬功勞，皇上不忍心抓張直方治罪，便下旨將他降職為昭王府的司馬，派往東都洛陽。
到了洛陽之後，張直方仍然不思悔改，見沒有皇上的約束之後變得更為放肆起來。不多久，洛陽城的民眾就怕了他，不僅這樣，就連洛陽城附近的飛禽走獸遇到了張直方都害怕得掉頭就跑。當時，洛陽有個遊手好閑的窮書生叫王知古，因為屢次應試不中他便整日在街頭遊玩，以玩球和喝酒為樂。後來，張直方聽說了王知古這麼個人，便請到家裏來一起喝酒。王知古言辭犀利，又有些文采，就得到了張直方的欣賞。一來二去之後，兩人便成了臭味相投的好朋友。
鹹通十三年冬天，王知古又混到身無分文，他跑到張直方那裏準備借點錢周濟一下。張直方正欲出門狩獵，見王知古來了便滿臉笑容的迎接，還要王知古同他一起去打獵。王知古衣著單薄，本來是過來借錢的，見張直方這樣說就有些猶豫。張直方一眼看穿，吩咐下人道：“快去給王賢弟拿件黑短袍！”
王知古推辭不下就穿上短袍，又披了件麻衣，與張直方一同上路了。一行人剛出城門，天上就飄起鵝毛大雪。他們沒有受天氣的影響，有說有笑地渡過伊水，來到萬安山北邊。沒想到打獵收獲很多，張直方很高興，便召集大家取火烤肉。很快，大夥便圍在一起飲酒吃肉，好不痛快。
接近黃昏的時候，雪剛剛停，王知古便發現有隻大狐狸從馬前邊跑了出來。借著酒勁，王知古上馬便一路追趕，可是一直追了幾裏地還是沒能追到。此時天色已晚，王知古與張直方他們走散，四周全是白茫茫一片，沒多久他便迷路了。後來，王知古看到遠方有個微弱的火光在跳動，以為那裏住著人家，便朝那邊趕過去。走了十幾裏地之後，王知古到了一片森林的邊緣，發現燈光正是從裏麵透出來的，於是就壯著膽子往裏麵走去。不多久便發現眼前赫然出現一座碩大的莊園。這莊園外邊高牆聳立，朱漆大門巍峨挺拔，一看就是個了不得的大戶人家。王知古下了馬，卻不敢去敲門，隻得在大門前來回走動，等待著天亮便離開。不久，守門的人被王知古的馬驚動，便從裏麵問道：“門外何人？”
王知古道：“洛陽城書生，王知古。因喝醉酒便迷失了方向，加上馬兒狂躁，一路奔走就到了這裏，我天亮就離開，還請見諒。”
守門人說道：“此乃南海副使崔中丞的居所，此刻隻女主人在家，能不能留你在此我還得請示一下女主人！”
王知古害怕天黑之後容易迷失方向，隻得在門外慢慢等候守門人的回複。