唐懿宗在位年間，臨淮人武公業任河南府功曹參軍，掌管文化教育方麵的事務。武公業有個愛妾叫步飛煙，她相貌出眾，身材絕倫，又有出眾的文采和動聽的歌喉，因此頗受武公業寵愛。
當時，武公業有個姓趙的鄰居，他們家也是官宦大戶。後來趙家長輩去世，後輩們便回家守喪，這其中就有一個風流倜儻、長相俊美的年輕書生，他叫趙象。趙象除了模樣俊俏，還是個滿腹經倫的才子，因此頗受年輕女子歡迎。
有一天，趙象碰巧在牆縫裏看見步飛煙，一下子就被步飛煙那沉魚落雁般的容貌給吸引住。此後，趙象整天都跟丟了魂魄似的，時刻想著步飛煙的容顏，久而久之便情不自禁陷入對步飛煙的愛慕之中去了。為了能跟步飛煙見上一麵，趙象拿出金銀財寶來收買武家的看門老頭。一開始，這個老頭覺得此事難辦，就再三拒絕。隨著趙象拿出來的錢財越來越多，到最後，這個老頭還是被打動了，答應幫他想個周全之策。
老頭回去後就把趙象想和步飛煙私會的事說給了老伴聽，要老伴找個機會跟步飛煙說一說。不久後，武公業出去辦事，家中隻剩下步飛煙獨守空房，守門人的老伴便悄悄進房，把趙象的意思告訴了步飛煙。步飛煙安靜地聽老婦人說話，隻是微笑地看著她，滿臉笑容。老婦人不解，便把自己見到的情形說給了趙象聽。趙象聽後大喜過望，甚至激動得無法抑製心中的喜悅了，他趕緊拿出紙筆，即興寫了首詩：“一度傾城貌，沉心隻自猜。不隨蕭史去，擬學阿蘭來。”
寫完後，趙象將這首詩裝進信封，要老婦人帶給步飛煙。為表感謝，趙象拿出幾兩銀子給了那老婦人，老婦人便樂嗬嗬地帶著信找步飛煙去了。
步飛煙看過趙象寫的詩之後就動了情，長籲短歎道：“我曾也偷偷看過趙郎，像他那般俊美和風流的才子，哪有少女不喜歡的？隻是可惜老天不眷顧，我和他無法相結秦晉之好了。”
原來，武公業雖非常寵幸步飛煙，但卻性情暴虐，長相也很凡庸，因此，步飛煙和他在一起從未感覺到幸福為何物。步飛煙寫了首詩回贈趙象。趙象見後欣喜若狂，一連看了好幾遍都不願放下來。他對老婦人說道：“多謝您的幫助，看來我的事有盼頭了！”
說罷，趙象又作詩一首要老婦人帶過去。
可這一回，詩送過去十幾天了，那老婦人卻沒了蹤影。趙象既害怕事情走漏風聲，又害怕步飛煙變心，因此心中煩悶，變得焦躁不安起來。終於有一天，那老婦人來了，她對趙象說：“步飛煙身子不舒服，所以這才沒有回信。”
說完話，老婦人把一個香囊遞給趙象，說是步飛煙親手製作的。這香囊非常精致，上邊繡著聯蟬圖案。趙象拿著這個香囊似乎就感覺步飛煙站在眼前，他把香囊掛在腰間，又給步飛煙寫了封信，要她不要因為思念而加重病情。
信上寫道：“珍重佳人贈好者，彩箋芳翰兩情深。薄於蟬翼難共恨，密似蠅頭未寫心。疑是落花迷碧侗，隻思輕雨灑幽襟。百回消息千回夢，裁作長謠寄綠琴。”
老婦人拿著趙象的信就飛奔到步飛煙閨房。恰好武公業去府衙辦理公務，步飛煙便將趙象的信捧在手心裏看了又看，仔細琢磨了一遍又一遍，然後長歎道：“趙郎文采非凡，對我又這般情深意重，我倆看似遙遠，其實早已心心相印。”
說完，步飛煙又給趙象去了回信，這回信中寫道：“我自小父母雙亡，孤苦伶仃，後受媒人所騙才嫁到武公業家為妾。這些年，我不僅沒有感覺到半點幸福，心中反而平添許多悲傷。讀了趙郎的信，我便開始憧憬愛情，希望天公能作美，讓我們倆在一起，即便是拚上一條性命也在所不惜。”
趙象看完回信，便知道步飛煙對他歡喜有加，連性命都不顧了，於是他在書房裏燒香拜佛，祈求上天賜他良機。