亞當·斯密是英國工業革命前夕的經濟學家。他同法國的重農學派是同時代人，但由於受到英國發達資本主義社會的影響，使他對經濟學的研究比重農學派前進了一大步，把古典政治經濟學推向了成熟階段，成為古典政治經濟學的代表之一。
正如馬克思所說的那樣：“政治經濟學，已經在亞當·斯密手上，依照一個大的整體發展了，並在它所包括的領域內，相當地完成了。”
《國富論》（全稱《國民財富的性質和原因的研究》），是亞當·斯密的代表作，也是古典政治經濟學派的一座大廈。在這部著作中，他繼承前人許多有價值的經濟觀點，並結合自己的思想，構成了一個較為完整的學說體係，並使《國富論》成為現代政治經濟學研究的起點。
亞當·斯密的經濟思想對英國的經濟發展乃至全世界的資本主義的發展，有著重大的影響。它一方麵替資產階級肅清封建殘餘，另一方麵又替資產階級鞏固資本主義製度。在當時的英國，《國富論》被國會奉為支柱。
英國18世紀末和19世紀初的首相威廉·彼得不但自稱是斯密的學生、信徒，而且在執政期間，也盡力把斯密的學說應用到英國的政治、經濟、財政政策中。這對於促進英國的資本主義生產力的發展起了巨大的推動作用。
亞當·斯密的經濟學說是人和時代的產物，在他的著作中，手工工場發達的時代特征得到了充分的反映。這個曆史時期，正是新興的資本主義經濟，力圖突破一切舊的傳統束縛，使自己獲得自由發展的時期。斯密的學說，代表著這個新興力量，把矛頭指向一切重要的觀點就是經濟自由。
亞當·斯密結構嚴密，具有充分說服力的思想體係在經過他的接班人的充分補充和修改之後，就形成了今天所說的完整的古典政治經濟學體係。即使現代充斥著新觀念和新方法的經濟學說（包括卡爾·馬克思的經濟學說）都可以看作是古典政治經濟學的產物或者繼續。
亞當·斯密的正確觀點除了對經濟領域的重大影響外，對立法的政策還有影響作用。亞當·斯密反對政府幹涉商業和商業事務，建議低關稅和自由貿易的觀點在整個19世紀對資本主義各國政策都有重要影響。
盡管亞當·斯密之後經濟學又有了突飛猛進的發展，他的有些觀點也已經被認為是過時的。但他作為實際上的古典政治經濟學的創立者和重要代表之一，他仍然可以說是經濟學領域中的一位巨人，他的作用是不容人低估的。
亞當·斯密生於蘇格蘭的克爾卡第小鎮。亞當·斯密的出生給這個官員家庭帶來短暫歡樂氣氛，但兩個月後，他的父親，一位受人尊敬的海關官員，去世了。斯密在母親的撫養下長大。在家鄉念完中學後進入格拉斯哥大學和牛津大學讀書。1746年從牛津大學畢業，返回家鄉，繼續研究自己的學問。
由於斯密的學曆和才華，1748年應聘到愛丁堡大學講授修辭學和文學。1751年，格拉斯哥大學，也是他的母校，聘任他為邏輯學和道德哲學教授。在此期間，他發表了他的第一部著作《道德情操論》，從而確定了他的聲望。1762年，在做了14年的教學工作後，他辭去了教授職務，開始擔任年輕的柏克裏公爵的私人講師，並陪同柏克裏旅行歐洲大陸，從而得到終生養老金。在巴黎期間，是他的思想和研究方向發生重大轉變的時期，在那裏他結識了重農學派的一些主要人物，如魁奈、杜爾閣等，受到重農主義思想的影響，他的興趣開始轉到經濟方麵，並開始進行一些思考。返回英國後，斯密便辭去了私人教師的工作，退居鄉間，開始了他的巨著《國富論》的寫作。在寫作《國富論》的9年間，亞當·斯密大量閱讀了配第、諾思、休謨、康替龍等人以及法國重農主義的著作。他的天才思想不斷地迸發出火花。在經濟學這片領地上構建起自己的大廈。經過9年艱辛勞動，1776年這部使他名垂史冊的偉大著作《國家財富的性質和原因的研究》終於問世了，書一出版，斯密立刻聲名鵲起，成為倫敦頭麵人物。