1
周穆王是周朝的一位國君，他十分喜歡旅行。
周穆王在位時，從遙遠的西方來了一位變戲法本領十分高強的人。古時候把這種相當於魔術師的人稱為化人。周穆王對他十分器重，化人認為周穆王雖然貴為天子，但所居住的宮室實在太簡陋，所吃的食物實在太低檔，所喜歡的妃子實在太醜。過了不久，他邀請周穆王一同出遊。周穆王愉快地答應了。
化人牽著周穆王的衣袖平地飛升，很快就飛到天上，來到了化人所居的宮殿。隻見到處金碧輝煌，四處都裝點著珍珠和美玉。周穆王在化人的宮殿裏不論是眼睛看到的、耳朵聽到的，還是舌頭嚐到的，全非人間所有。
這時候，他低下頭去看自己的宮殿，發現它確實像化人所說的那樣簡陋粗糙，就像爛泥土上堆了些朽木頭。
隨後，化人又邀請周穆王隨他四處遊玩。每到一處，周穆王總能看到各種美麗的景象，連眼睛都炫花了；各種悅耳的音樂，把他的心都聽得迷亂了。周穆王向化人告辭，化人在周穆王身上輕輕推了一把，周穆王就從半空跌落下來，一下子就醒了。
他睜開眼睛一看：咦，原來還好好地坐在宮殿裏，身邊那些服侍的人都是熟悉的，案上的酒還沒有澄清，端上來的菜還冒著熱氣。
周穆王奇怪地問左右侍者，剛才發生了什麼事。左右回答說，什麼事也沒發生，大王您隻是打了個盹而已。
一旁的化人解釋說：“我和大王隻是去神遊了一趟，實際上身體一點兒也沒有挪動。”
就是這一次離奇的神遊，讓周穆王對遊玩興趣大增。
2
周穆王手下有一個駕車的禦者，名叫造父，造父駕車手段十分高明，同時也是能辨認駿馬的伯樂。他從誇父山上獲得了八匹野馬，並把它們調教成了當世無雙的駿馬。
這八匹駿馬的名字分別叫作——赤驥，就是火紅色的馬；盜驪，就是純黑色的馬；白義，就是純白色的馬；逾輪，就是青紫色的馬；山子，就是灰白色的馬；渠黃，就是淡黃色的馬；華騮，就是黑鬃黑尾巴的紅馬；綠耳，就是深黃色的馬。
周穆王得到這八匹罕見的駿馬後，下令把它們飼養在東海的一座島上，那座島上生長著一種草，名叫龍芻。普通馬吃了這種草，一天能跑一千裏；這八匹駿馬吃了這種草，一天能行萬裏。
周穆王決定巡遊天下後，他命令造父把八駿從島上趕回來，以便讓它們拉車。他專門選了一個黃道吉日出發，目的地是傳說中神仙居住的昆侖山。那裏有一位叫西王母的神仙（就是送了不死藥給後羿的那位），周穆王打算去拜訪她。
一路上，八駿飛速奔跑，周穆王十分開心。他在路上和水神河伯見了麵；在舂山，他觀賞了許多珍禽怪獸，如赤豹、白虎、熊羆，還有能用巨爪掀起犬羊的猛禽；在昆侖山下遊覽了黃帝的宮殿；在赤鳥族接受了赤鳥人奉獻的禮物；在黑水受到了長臂人的熱情款待。