（一）近世教育史的劃分法所謂近世史，普通是指紀元一四五四年，即十五世紀後半東羅馬帝國滅亡以後而言。但關於時期的劃分，則有兩種異說。第一說是將廣義的近代，分為二期，以十六，七，八三世紀特稱為近古，而十九世紀以後則稱為近世。第二說是以十六至十八世紀為近世，而十九世紀則特稱為挽近，二十世紀則稱為現代。餘以為第一說不甚妥當，因為“近古”二字極易混淆觀聽，不如第二說之區分近世，挽近，現代三期，尚覺名實相符。今采第二說，所以本編稱為近世的教育，是專敘述十五世紀後半以至十八世紀的教育。此中是包文藝複興期的教育，宗教改革期的教育，啟蒙時代的教育三者在內。所謂近世者，其年限約三百餘年，若區分各世紀的特色，則文藝複興時代，是自十五世紀後半至十六世紀初葉，宗教改革時代大體是屬於十六世紀，啟蒙時代則屬於十七十八兩世紀。自啟蒙運動發生後，理性主義的世界觀，人生觀因而抬頭，文化的基調一變，其結果是教育界產出唯實主義，幸福主義，個人主義的傾向。總而言之，十七八兩世紀的教育，可認為實利主義時代的教育。
（二）近世社會上思想上生活上的特征近世的社會，思想，生活上，比於中世紀有種種異趣，茲析其要點述之。
（甲）近世思想上的特征（一）由神本的思想變為人本的思想。“人本的”（Humanistic）思想雲者，是指生活上，文化上乃至教育上均以人性為指導原理，事事務求適合人類的需要與興趣而言。此與中世紀之神本主義，即凡事以宗教為指導原理，以天國的生活為理想者異趣。試觀近世之“人文主義”一稱為“人本主義”便可知，此實由“人性之發見”而來。
（二）由出世的思想變為現世的思想。“現世的”雲者，是指形而下的世界，眼前所見的世界而言，與中世紀所假想之天國的世界，未來的世界大異。中世紀是視現實的世界為無價值的，惡濁的，其目的地之天國，始有價值。故前者隻認為一種手段，後者始認為目的。
（三）由教權束縛的思想變為自由考究的思想。中世紀的思想，是受教權與傳統所拘束，一入近世，則人類之行動，則訴於個己之理性與自由意誌。固無論想像與思維等，漸漸不受超自然之神所束縛。此點對於科學藝術之發見，新大陸之發見，物質與機械之創造上，大有貢獻。
（四）對於自然的，物質的，感覺的方麵漸漸重視。此種傾向，是由現世主義與自由意誌而來，正與中世紀之偏重理想，輕視自然，視物質為卑下等思想相反。此種傾向，至十七八世紀為尤顯著，教育上之唯實主義，實利主義等，即為此種思想之表現。
（五）關於世界的意識逐漸擴大。自十字軍興後，歐洲人已認識東方諸國之存在，再俟哥侖布發見美洲大陸後，眼界更擴，於是國家意識與世界觀人生觀等，均為之一變。
以上是近世思想上之主要特征，均屬與中世紀相反的。
（乙）近世社會上的特征在此方麵應注意者，是宗教的社會組織漸崩弛，世俗的社會組織漸鞏固。蓋中世紀歐洲社會，是以基督教義為其組織原理，而教皇與教會為其統一者。雖有封建的王侯，亦受製於教皇，政治上被其幹涉。但自中世紀之末葉以迄近世，則因僧侶之墮落，而教會之威權陵替，反之，人類本位的思想與人格的自覺從新抬頭，恢複希臘羅馬之舊觀，於是宗教勢力，不複成為維係社會之紐帶。從此，王侯中心的政治組織，國家本位的社會組織，逐日鞏固。尤堪注意者，自古代以迄中世紀間的社會階級，至此亦漸漸崩壞，即昔日之貴族，平民，奴隸等“社會層”次第消滅，而新興之工商業者階級已露萌芽。雖則資本主義的經濟組織，直至十九世紀以後始盛。