悶坐在此大無意思，我已學有一身本領，爹爹還當我一個無知幼童，平日盡量指點，並且告訴過應付之法，偏是這樣膽小，仿佛仇敵一來，我便非吃他虧不可，想起也實好笑，反正無事，就算仇敵無心相遇，他也認我不得，爹爹那大年紀，理應為他分憂，守在這裏，和做賊一樣，有什意思、不如去往外麵稍微遊散，就便查看仇敵有無跟來，也許還能辦點事情。略一盤算便即起身，茶館主人本是相識，也無什人理會。
郝濟到了門外一看，當地乃是鎮口，雖與官道隔近，人家不多，所有店鋪尚在相隔半裏地的中心一帶，四望到處水光相連，直達天邊，許多大小村落，孤島也似矗立水中，稍低之處均被水淹沒，有的樹上也都蹲著災民，隱聞哭喊之聲遠遠傳來。心正難過，忽然瞥見相隔鎮口不遠有兩株大柳樹，上麵也有一人，雖未哭喊求食，看那神氣十分委頓，心疑是個災民，也未多想，忙即趕回茶館，買了一些烙餅匆匆趕去。
這兩株樹偏在鎮口後麵一角，地勢最為荒僻，郝濟原是無意之中回顧方始見到，心想：鎮上的人多半黃家一黨，不會有什好心，父親不肯令我去往鎮中心一帶，便恐自己被那紈挎惡少發現，生出枝節；這大一片災區，想要全數救濟，事難辦到，共隻一人，離鎮甚近，也無人管，激於義憤，想起身邊帶有乃父錢袋，打算救一個是一個。尋去一看，那兩株柳樹非但偏在鎮旁，地勢荒僻，中間還隔著兩處坡陀，換了常人，還真無法過去，仗著家學淵源，練有一身輕功，一路縱躍，趕到樹旁，才知那樹隻有一株是在水中，中間被水和坡陀隔斷，遠望人困水裏，其實那人存身的一枝雖然柳枝耗耗，低拂水麵，樹根也插在水中，對麵離岸上坡地卻隻二尺光景，隨便均可上下。再看那人，穿得雖然破；日，不像一個災民，身後柳枝上還掛著一個小包裹，仿佛一個過路人走到當地有些疲倦，天氣又熱，有意去往樹上乘涼，被南風一吹，人已睡熟神氣。
郝濟到底年輕，因見那人橫臥柳蔭之中，睡得甚香，先未打算驚動，剛轉身走不幾步，忽想起此人睡得特別，似此柔細的柳枝，稍微用力便要折斷，此人並未睡在枝幹之上，仿佛身子淩空，隻有幾根柳條將頭腳套住，是何原故，心中一動，當時警覺，回頭細看，不禁大驚。原來粗看那是一個窮漢，身朝外臥，被那枝幹擋住目光，柳枝又密，不曾看清，隻疑人似懸身柳枝之上，等到二次回身仔細查看，這才看出樹上窮漢非但全身虛懸，隻頭和雙腳各套一個柳結，並還全身筆挺，與初見時不同。
郝濟初得家傳，一望而知此人鐵板橋的功夫已臻極頂，同時想到那一帶地方是片荒地，向無人跡往來，無論何處均難通行，窮漢如其路過，就說身上錢少，左近有的是陰涼之處，為何把人用柳條吊在樹上？少年心性，喜事好奇，竟將父仇忘掉，覺著對方定是外方來的異人奇士，回憶平日所聞，立意結交，便就坡上樹根坐定，靜以觀變。
等了一陣，正在留神觀察，遙聞鎮口一帶人聲喧嘩，心疑有什變故，遙望來路，乃是一群災民去往鎮上求食，被人趕出，方自憤慨，忽聽身後有人笑道：“你這小孩，守在這裏作什？”回頭一看，正是樹上用柳枝吊著的窮漢，不知怎會由樹上縱到自己身後，事前並無絲毫感覺，知非常人，剛要禮拜，猛想起爹爹前日所遇也是一個從未見過的窮漢，雖然裝束不同，身材高矮與之相似，此人形跡好些可疑，是否仇敵一麵尚是難測，如何先對他恭敬？忙又收勢，把手一拱，笑問：“方才我看錯了人，隻當是位困在水中的窮苦朋友，特意買了兩塊烙餅趕來相贈。到後看出不是，又見大爺用幾根柳條把人吊在樹上，覺著奇怪，不敢驚動，想待大爺醒來談上兩句，故此守在這裏。你這位大爺貴姓呀？”
那窮漢笑道：“我姓張，沒有名字。叫我三先生吧，這些不去說他。你叫什麼名字？”郝濟心中有事，拿不準對方來曆，先不想說真實名姓，剛呆得一呆，瞥見窮漢一雙精光內蘊的眼睛正對他注視，仿佛含有一種威力，平日又未說過謊話，心裏一虛，隨口答了一句：“我叫郝濟。”窮漢見他答話遲疑，已有不快之容，聽完方始笑道：“你這小孩不差。實不相瞞，我已餓了一日，這烙餅請我吃上一塊。”
郝濟人本聰明心細，覺著對方如是仇敵所差，不會這樣窮苦打扮，本領這高，決非常人，由不得把方才疑慮之意消去多半，忙答：“這不成敬意。張三大爺如不嫌棄，請到鎮上酒館之內，奉敬一餐。”張三答道：“我身邊不是沒有盤川，隻為看不慣的那些狗臉，不願去往鎮上飲食。我料你家必不在遠，如有好心，不論什麼，吃上一點，我就走了。”
郝濟初意，乃父少時還要回轉茶館，走開不便，又想與對方結交，不舍錯過，意欲陪往鎮上吃上一頓，就便探詢他的來曆，如是無心路過，交此異人自然絕妙，真要仇敵派來，也可作一準備，不料對方不肯去，反要到他家中飲食，正想用什話來回答，張三已先答道：“你有什事情為難麼？”郝濟想起父親平日所說，不敢告以真情，忙答。
“我還有一個約會，恐怕耽誤。大爺如果不願往鎮上用飯，請你老人家等在這裏，我去去就來也是一樣。”張三答道：“你有約會，我不勉強，不過你約的那人暫時不會回來，我還有事就要起身，必須快去快回，來得如慢，我就吃不成功，辜負你的好意了。”
郝濟出來時久，恐乃父尋他，也想就此回往茶館探望，聽完轉身要走。張三又將他喊住，令其東西不要多買，最好現成食物。郝濟手中烙餅業已放下，間明張三喜吃之物隻是一壺白酒、一斤熟牛肉，別的全都不要，口氣十分堅決。到了鎮口回望，張三似在吃餅，暗忖：此人實是奇怪，穿得那麼窮苦，還非吃那酒肉不可。在我有意結交，自無話說，他真一點不客氣，偏又不肯去往鎮上，大日頭裏要我往返奔馳，樣樣都要依他，許多不近情理，定是知我來曆，有心相試，這類高人往往難測，怠慢不得，最好爹爹此時走來，見麵一談自可問出真相，否則要是仇敵一麵，豈不討厭？心中尋思，人已趕回茶館。
還未走進，主人已經迎出，見麵笑說：“你爹命人來此送信，說黃莊主業已拿出許多錢米，並還答應由他領頭，約了遠近許多富戶鄉紳一同捐助，辦理救災之事。你爹十分歡喜，現在莊中等候音訊，商計如何下手，還有些時耽擱，也許今夜不能回去，命你照他所說，去往家中等候。”郝濟問出傳話的人剛走不久，忙即趕上前去，所說與前相同，初意本恐來人尋他不到，父親聞知又生憂疑，後見那人原是去往黃莊送柴的一個長工，金標請其帶話，無須回信，才放了心，可是那人已走出半裏多路才得追上，等匆匆趕到鎮上買了酒肉，再往鎮口趕回，往返之間，時候自然多了耽擱。
郝濟還想父親今日多半不會回家，索性隻我一人，反倒好辦，早知如此，把那姓張的請到家中細談，豈不更妙？及至回到原處，那自稱張三的窮漢己不知去向，地上卻用樹枝留下字跡，大意是指郝濟三日之內不可離開本村，人卻要守在村旁草坡一帶，牛更不可離身，事完可去新蔡縣西門善法寺後園之中相見等候。
郝濟看完大驚，暗忖：我雖在途中有點耽擱，照我腳程，至多也隻頓飯光景，這裏無水時節便無什人來往，大水之後更成死地，共隻來路一條，此外均是被水隔斷的坡陀墳山，休說常人，便是武功多好，也難隨意飛渡。我一直都在留心，任走何路，斷無不見之理，何況到處都是大水，就是有點高地，老遠也可望見，怎會影跡全無？四麵查看了一陣，鎮後一麵到處空蕩蕩的，哪有人影？父親又在黃莊，當日不能回來，隻得把酒瓶還給人家，帶了一些熟肉往家中趕去。到後一問，甚是安靜，並無生人來過。
正盼金標回家商量，黃莊忽又來人，說這次辦賑黃春十分出力，在金標未到以前先就有了準備，金標一到，立請一同主持。金標本意還不放心愛子，後見像黃春這樣惡霸居然肯大量捐助，妙在其餘十多家土豪富紳也均在他領頭之下全數答應，與往年互相推托、暗中作梗大不相同。為了辦事無人，公推金標為首主持，以前所聞各莊囤糧不祟的話已全成了過去。金標沒想到事情這樣順手，好生高興，覺著義不容辭，因此連想抽身回家一行的初意都全去掉。雖因聽說水勢太大，料知仇敵暫時不來，仍防萬一，特意寫上一封密函，托人帶交愛子，令其隨時留意，如有仇敵上門，可告以救災事忙，請其訂約相會，事情一完便與相見。
郝濟一聽，父親至少也要五六天才回，又不許往黃莊探看，聽張三口氣，分明二三日內便有事情發生。先頗愁急，繼一想爹爹為了救人之事不能分身，我雖不曾成年，也快長大，又學了這一身功夫，我不能代爹爹分優已是慚愧，如何擾他心神，使其增加愁急？想到這裏，心膽立壯，連乃母也未明言，立照金標來信所說，告訴村人暗作準備，一麵照張三所說，由當日起守在村旁草坡之上，假裝放牛，暗中等候。
連過了兩天，都無什事。金標每日均托便人帶信，郝濟也將村中平時情形托人帶去。
那條水牛從小便經郝濟抱出抱進，業早長大，壯健非常。郝濟受了老父之教，每日還是用那前法，當放牛時候，雙手分持牛的前後腳，到了草坡之上再行放下，回時也是如此，有時還要握緊牛腿舞上幾圈。那牛習慣自然，一點也不倔強，反和主人十分親熱，許多地方均通人意。有時郝濟兩膀平伸，牛便端端正正立在上麵，托了出去，接連好幾年，始終不曾斷過一天。因金標不曾明言，郝濟從小隻會用功苦練，不曾和人動手，也不知自己本領能有多大，一心記著父親指教，強中更有強中手，必須虛心不可自滿的話，對人最是謙和。
牧牛的草坡就在村旁不遠，當中還隔著一條小路，已被水淹。那牛素受主人愛護，身上油光水滑，幹淨非常，郝濟放牛時惟恐泥汙，仗著相隔隻得數尺，照例托了水牛連人縱過，或將那牛隔水往對麵坡上一送，拋將出去，任其縱落。這等神力本在無意之中練成，不是從小有高明指教，本身具有極大毅力恒心，曆久不斷，決難辦到。兩膀神力自然增長，便是村人也都見慣，不以為奇，草坡地方又小，別家放牛都不在此，照例獨往獨來，旁邊極少有人作伴。