這出戲太有名了。
有一個古代笑話說，一家人都是戲迷，誰也不願放棄看戲機會在家留守。戲迷有戲迷的辦法，他們受《空城計》的啟發，去看戲時將房門大開，燈火通明。回來一看，沒少一件東西，一家人高興極了。從此，每次看戲都用此計……終於被偷得幹幹淨淨了。這種妙計隻能用一次呀。
諸葛亮一出場就念：“兵紮祁山地，要擒司馬懿。”司馬懿是魏軍主帥，是諸葛亮北伐中原的主要障礙。
諸葛亮派了馬謖和王平鎮守街亭，這時王平差人送回了軍力部署圖。
諸葛亮閱圖大驚，忙叫送圖人趕去列柳城，調回老將軍趙雲。
“好一個大膽的馬謖呀。”諸葛亮自語，“臨行之時，山人怎樣囑咐與你，靠山近水，安營紮寨。怎麼不聽山人言語，偏偏要在山頂紮營？隻恐街亭難保。”
諸葛亮的老家在臥龍崗，所以自稱“山人”。
“報——”報子喊著跑來，“啟稟丞相，馬謖失守街亭。”
諸葛亮命令：“再探——街亭果然失守了。雖然是馬謖失守的，卻是我諸葛亮的過失啊……”
諸葛亮正反省著，報子又跑來了。
“司馬懿帶兵奪取西城來了！”
諸葛亮想到劉備生前提醒過他，馬謖言過其實，終無大用。“悔不聽先帝之言，錯用馬謖，失守街亭，悔之晚矣。”
報子三次來報：“司馬懿大兵離城四十裏啦。”
“司馬懿來得好快呀。”諸葛亮正在佩服司馬懿，忽然想到，“這西城的兵將，俱被山人調遣在外，司馬懿來了，難道叫我束手就擒？這……”
諸葛亮沒有很多思考的時間了，不過他也不需要很多思考的時間，轉眼之間就拿定了主意。
“來。”
“有。”
“傳老軍們進見。”
兩個白胡子士兵來拜見丞相。
諸葛亮吩咐：“爾等將西城四門大開，打掃街道。司馬懿大兵到此，不要害怕，違令者斬。”
“遵命。”
他倆離開前一人說了一句：“丞相吩咐我……”“準死不能活。”
諸葛亮讓兩個童子帶著瑤琴和美酒，隨他登上城樓。
他在心中暗暗禱告：“天哪，漢室興敗就在我這空城一計也。”
再說那兩個老軍，一邊打掃一邊互相嘀咕。
“我說夥計，司馬懿大兵到此，丞相不遣將對敵，反將四門大開，是何緣故呢？”
“八成兒讓我們送死吧。”
這時丞相發聲了：“老軍們因何故紛紛議論？”
老軍回稟：“非是小人們紛紛議論，司馬懿大兵到此，丞相吩咐將四門大開，叫我們有些擔心害怕呀。”
諸葛亮接唱：“國家事用不著爾等煩心。”
老軍說：“話雖如此，想這西城乃是通往漢中的咽喉，司馬大兵到來，西城失守，如何是好？”
諸葛亮安慰老軍：“從西城到漢中的咽喉路徑，我城內早埋伏十萬神兵。”
老軍甲哈哈大笑：“我說夥計，怪不得咱們丞相不著急，這城裏有十萬神兵呢。”
“我瞧瞧去！”老軍乙觀看一番，“夥計，這裏三層，外三層——”
“全是神兵？”
“我一個沒瞧見。”
“你肉眼凡胎哪裏看得見，咱們還是聽丞相的吧。”
這時司馬懿在幕後高唱：“大隊人馬往西行！”
戰鼓咚咚，敵軍殺來。士兵後麵是將軍，司馬師和司馬昭，最後出場的是大都督司馬懿。來到西城外，司馬懿大惑不解：“為何大開兩扇門？”他抬頭看見穩坐城樓的諸葛亮，“咦，諸葛亮又在那裏弄鬼……不要中了他的詭計，待我先傳一令。坐在馬上傳將令，大小兒郎聽分明，哪一個大膽把西城進，我定斬人頭不容情。”