老頭羅擰緊眉頭，“沒別的？”
“聽說往年幫主做壽，都會請有名的戲班子出堂會，連唱上三天三夜。”思學抬起頭，續道，“可今年幫主的小兒子想了個新鮮主意，親自安排一出木偶戲，還問了幫主一句話。”
“唔？問的什麼。”
“他說，‘我提著這木偶的線，讓它做這做那，木偶手底下，又提著其他小木偶。日子久了，這大木偶會不會越來越得意，覺得自己才是真正的主人，卻忘了他背後的線還捏在我手心裏？’”
老頭羅麵色一變，卻故意不以為然：“小孩子家，鸚鵡學舌罷了。旁人怎麼說？”
“大夥兒都誇他聰明伶俐，幫主卻仿佛不以為然，隻笑著說‘無知小兒，口吐戲言’。”思學望定老頭羅的眼睛，肅容再道：“幫主的小兒子今年才十二歲，若無人背後挑唆，如何能說出這種含沙射影的狂妄之言？人心日夜轉，羅爺須早做提防。”
老頭羅這才讓人給他搬了把椅子，說：“那你認為，該如何提防？”
這一下卻把思學給問住了，垂下頭緊閉著嘴。
砂尾李直脾氣，瞪眼喝道：“剛讓你坐下好好回話，怎麼就沒聲兒了？”
思學刷地站起來，抱拳行一禮：“大事需從長計議，沒有小子隨便多嘴的份兒。羅爺智勇無雙，該做什麼不做什麼，唯羅爺馬首是瞻。”
“過場話就免啦。”老頭羅不知琢磨什麼，沉默片刻。再拿起茶碗，輕輕吹開浮沫，突然換了個話頭：“你隻有那麼一個姐姐，真忍心拋下不顧了？”
思學心念電轉，便知拜門生帖那天，明秀找來的事已被知悉。定了回神，說：“思學早就是孤兒。小山堂的好漢，個個都做好了用性命成就心願的準備。”
老頭羅盯住他被酒氣熏得通紅的臉，嘴角貓一般皺起，“這一點，你倒是和我極像。”又環顧四周，說：“你們，記住我今天的話——牽掛太多的人，成不了大事。唯有孤兒能做到隻對自己負責，不受任何家人的束縛，遠離所有可能會讓自己陷入危險抉擇的人。隨心所願，勇往直前，才走得長遠。”
思學忙道：“小子才疏學淺，不敢妄想羅爺之能。”
老頭羅擺擺手，正色發話：“是騾子是馬，拉出來溜溜便知。下個月初十，萬裕碼頭有批貨，小張爺獨個吃不進，得跟咱們一起動手。你也該去見見真正的世麵，且看他和他弟弟比起來，除了搗鼓幾下木偶戲，還多出哪些能耐。”
話音方落，柳仕明比了個手勢，看門的弟兄從外頭走廊領進來幾個人，齊刷刷跪下便磕頭。思學定睛一看，都是入洪春幫那天一起拜過把子的熟麵孔。小東北打頭，後麵依次跟著熊黑子、瘦猴、歪嘴、腫泡眼，最後還縮著個不起眼的小個子。
看來今天是個大日子。分行以後接的第一趟活兒，辦得順利與否，直接關係到未來在幫會裏的升遷。熊黑子躍躍欲試，瘦猴擠眉弄眼，大夥兒都熱切地望住思學。
老頭羅笑得愈發諱莫如深，“從你這幾個小兄弟裏，挑個幫手？”
思學想了想，指住最末那個：“我要小扁擔。”
眾皆嘩然，就連小扁擔也驚掉了下巴。
柳仕明皺眉，忍不住率先發出質疑：“這可是羅爺的大事，看你小子手腳穩當才尋思著給個機會。你挑的這什麼玩意兒……他能行嗎。”
思學篤定地不改主意：“我自有打算。選定了，就要他。”
這年的秋老虎厲害，眼看九月到了末梢，暑氣分毫未減。
車間漚熱難當，每天都有女工中暑倒下。可是沒人敢擅自休息，連喝口水的工夫都抽不出來，否則就會挨罰、扣工錢、甚至被開除——反正還有那麼多廉價耐勞的“包身工”，隨時都能替代她們。這種“害怕”變成一種比傷風更容易傳染的流行病，一旦沾上了就甩脫不開。
初秋是一年四季裏活兒最忙的時候，要供給大量布匹用來製造冬衣和被褥。所有人都在疲於奔命，工人遊藝會裏的學員又開始變少。
這天還好，下班時間沒有拖延太久。可白日短了，才六點多太陽已經漸漸要沉下去。
明秀揉揉酸痛的肩膀，從紗廠大門走出來，看到街角搭了個粥棚，有個老太太在賣魚片粥。正打算租個碗帶一份去學校就當解決晚飯，忽聽身後響起幾下按喇叭的聲音。
她有點奇怪，這地方弄堂特別窄小，幾乎不會有汽車開進來。回頭去望，見楊浦樹路和懷德路交界處停著一部白色雪佛蘭。車門外靠了個人，灰色風衣白襯衫，擱在車頂的手上夾了半截快燃盡的煙頭。
明秀小跑過去，他飛快扔掉了手裏的煙蒂。看到長卿，她倦意沉沉的雙眸立即流轉晶亮的光彩：“你幾時從南京回來的，事情都提前忙完了嗎？”又問：“你怎麼知道我今天什麼時候下班？”
她忙著工作和上課的這段日子，長卿也沒閑著，被宋文廷派去南京押運貨物。可話剛問出口，明秀立即知道事情並不順利。長卿臉色很差，地上已經扔了十幾個長長短短的煙蒂，他平時從來不碰這些，更何況當著自己的麵。