一、先秦統帥伊尹
湯在得到伊尹之後，立即在宗廟舉行隆重的接待儀式。第二天伊尹向湯講述各種美味，湯問如何才能得到這些美味食品？伊尹說，你現在的國家太小，不可能具備這麼多的東西。要想獲得這些東西，首先必須取得統治天下的天子之位；要取得天子之位，又必須像懂得調和五味之術一樣，懂得統治；而所謂統治天下之道，用墨子的話說，就是“其本在得賢”。伊尹的這些主張，與湯“正（征）域（有）彼天下”、以取夏桀而代之的意圖正好相合，因而認為伊尹的到來，是天降賢士輔佐自己，於是破格重用，任以為相。伊尹遂成為商統治集團中智囊人物，為滅夏戰爭的準備與實施，出謀劃策，製訂戰略，充當了類似後世的軍師和近代的參謀長的角色。
商族是華夏族中的一個部族，生活在黃河下遊的河南、山東一帶。至湯為王時，早已進入奴隸社會，經濟也較為發展，實力已逐漸強大。當時夏王桀暴虐荒淫，統治出現危機，小貴族及民眾、包括奴隸都對之不滿。湯曾被桀囚於夏台，當然更為不滿。釋放回國後，即任用伊尹為相，決心滅夏。伊尹輔佐湯王，加強政治，注意“修德”，爭取民眾及各邦國諸侯的同情與支持；然後采用軍事手段，由近及遠地逐個剪除夏桀羽翼，以削弱、孤立敵人。首先征服了鄰近商都的夏屬國葛（河南寧陵北），以保障商都南亳（河南商丘東南）的安全。接著又滅掉了韋（河南滑縣東南）、顧（山東鄄城東北）和昆吾（河南許昌東）三個夏屬國；並爭取了薛（山東滕州南）和有莘氏等諸侯的支持。據說共作戰十一次，都取得了勝利。在此期間，伊尹還曾兩次至夏進行戰略偵察，了解夏王朝的政情、軍情和民情。當伊尹認為時機成熟時，即將商都遷至北亳（河南商丘北），集中兵力向夏發動進攻。湯和伊尹率戰車七十乘，敢死之士六千人，聯合其他諸侯，繞道西方向夏都斟尋（河南鞏義西南）進攻。在鳴條（河南封丘東）決戰中，大敗夏軍。桀逃至三（山東定陶東北），商軍跟蹤追擊，桀再逃至南巢（安徽巢湖北），夏遂滅亡。湯在西亳（河南偃師二裏頭）正式建立了商王朝，天下的統治權，終於轉移到商湯手中，登上了天子的寶座。
商王朝建立後，伊尹被任命為王朝最高的公官阿衡，掌握了王朝的軍政大權。湯去世後，伊尹立湯子外丙即位；兩年後外丙死，再立外丙之弟仲任；四年後仲任又死，伊尹乃立湯的長孫太甲即位。太甲即位三年，即改變湯和伊尹製訂的政策法令，推行暴政。當時商王朝雖然已曆三王，但從湯死時計算，不過才六七年，統治尚未鞏固。伊尹遂將太甲囚禁於桐（河南虞城東北），自“攝行政當國”，代理天子之位。據說三年後太甲“悔過、自責、反善”，於是伊尹又把太甲迎回，交還了政權。太甲“更尊伊尹曰保衡”，仍然執掌著王朝的實際權力。直到太甲之子沃丁即位後，伊尹才老病死。
呂尚
呂尚是呂國奴隸主貴族的後裔。他雖然在進入西周統治集團之前政治地位低微，但曾受過嚴格的貴族教育，掌握有豐富的政治、軍事知識，屬於當時的高級知識分子。
呂尚進入西周統治集團及其以前的活動情況，古籍中的記載，既簡略而又不一致。據《史記》歸納，大致有三種說法：一種說呂尚雖有“霸王之輔”的軍、政才幹，但一直未能得到明主的賞識，無法施展自己的才能與抱負，直到老年，“聞文王賢，故釣於渭水以觀之”，姬昌出獵時遇見呂尚，經過交談，對呂尚豐富的軍、政知識極為讚賞，遂“載與俱歸，立為師”。另一種說呂尚博學多聞，曾在商王朝中任官，因紂王無道，才脫離商王朝，到諸侯各國去進行遊說，但都未被重用，最後方歸依姬昌。再一種說呂尚為逃避現實，隱居海濱，不問政治。在姬昌被紂王囚於羑裏時，周臣散宜生、閎夭前往招聘，呂尚認為姬昌賢明，能尊重老年知識分子，遂應聘入周。三種說法雖各不相同，但也有其共同的一麵：都企圖說明呂尚在入周之前，政治地位低微，而且懷才不遇，甚至窮困潦倒，隻是在受到姬昌這個明主的賞識和重用之後，才得以發揮其聰明才智，施展其宏圖遠略。從中也可以反映出當時的人才思想。商、周是等級森嚴的階級社會，王朝中的輔政大臣，也就是指揮軍隊的軍事統帥，都是由君王的近親貴族世襲擔任，姬昌勇於打破常規，聘用政治地位低微、破落貴族出身的呂尚為最高軍政長官，在當時的具體曆史條件下，確實難能可貴。正如《荀子·君道》所說：“夫文王非無貴戚也，非無子弟也，非無便嬖也。倜然（特別地）乃舉太公於州人而用之”，無非是對人才、特別是軍事人才的重視。反映出這時已出現了軍事人才思想的萌芽，揭開了我國軍事人才思想史的第一頁。
此外，還有第四種說法，《戰國策·秦策》記載秦謀臣姚賈說：“太公望，齊之逐夫（被妻子拋棄的丈夫），朝歌之廢屠（宰肉賣不出的屠夫），子良之逐臣（被主人趕出的傭人），棘澤之讎（義同售），不庸（出賣勞力而無人雇用），文王用之而王。”這更屬於後人的附會演義，其可靠性非常值得懷疑。從記載的資料來看，此說當開始盛行於戰國。這和戰國時的社會製度及各國均聘用身份賤微但有軍事才能的“士”來擔任將帥的軍事人才思想完全適應。可見這個屠牛、賣酒、當雇工的“呂尚”，是戰國的士人們根據自己的想法而塑造出來的一個理想化了的形象。
鄭莊公
鄭莊公出世時因難產，母武薑飽受痛苦，所以起名寤生（意為倒生），為武薑所厭惡。三年之後，武薑又生一子，名段，為其所寵愛。平王二十八年（公元前743年），武公掘突去世，莊公寤生即位。
莊公執政後的第一件軍事活動，就是以戰爭手段消滅其弟姬段等代表的反對、分裂勢力。史稱這一事件為“鄭伯克段於鄢”。通過“克段”戰爭的發展過程，可以看出姬寤生在戰爭指導上，繼承了伊尹、呂尚的軍事謀略思想，衝破了奴隸製社會的道德倫理的束縛。
寤生即位的次年，武薑要求封段於製，寤生未允；又要求封段於京，寤生許之。姬段到京地後，在母親武薑的支持下，不按製度建都，城垣超過“百雉（牆高一丈，長三百丈）”，陰謀積蓄力量，奪取政權。據《左傳》記載，大大祭仲曾為此向寤生發出警告。寤生說：“多行不義，必自斃，子姑待之”。從這一段對話來看，寤生似乎並未在意。其實不然，他比任何人都更清楚自己母廑和弟弟的企圖，早已定下消滅他們的決心。例如武薑要求封段於製，他借故不允，要求封段於京，則肯於答應，其中奧妙，就在於製是原來東虢的重要軍事據點，不僅地形險要，城防堅固，更重要的是當地東虢遺民思想上對鄭國還存有一定程度的離心傾向，而且又遠在鄭國的邊境地區，不易控製，如果讓姬段統治該城，容易收攬人心與鄭中央對抗。而京是鄭氏宗族東遷後借居之地，民眾均為鄭民，向心力較強，姬段要組織他們與鄭氏大宗的中央政權對抗，不太容易，便於將來進行武裝鎮壓。但寤生又認為，在姬段的野心尚未完全暴露出來之前，過早地除掉他，不但得不到輿論的支持，無法徹底消滅他的勢力，反有留下隱患的可能。所以他才采取了“聖有將動，必有愚色”和“內精而外鈍”的謀略，偽裝出無所作為的樣子。實際上他一麵秘密進行武力鎮壓姬段的準備工作，一麵派人監視姬段和武薑，密切注視著他們的一舉一動。正如《左傳》所分析的那樣“寤生是故意養成其弟之罪，以便徹底除掉他。”
姬段至京後，不久即迫使西部、北部邊疆的西鄙與北鄙二邑聽命於他。大夫公子呂認為不能容忍，建議“除之”，寤生以時機未到，不肯行動。姬段見寤生沒有反應，又進一步將二邑與延廩（河南延津北）擅自收為私邑。公子呂等，惟恐任其發展，勢力將過於雄厚，再一次建議動手，但寤生仍未采納。直到姬段將一切戰備工作，如加強城防、積蓄軍糧、修繕武器、征集兵員等，均已做好，並與武薑定好裏應外合襲擊鄭國國都的計劃與日期時，才認為時機成熟，按早已定好的方案，先發製人，派公子呂率戰車二百乘征討姬段。京城民眾臨戰叛段，姬段被迫退往鄢（河南鄢陵北）城，鄭軍追擊，一舉克鄢。姬段逃亡於衛國的共邑（河南輝縣）。在進攻姬段的同時，寤生又清除了國都內部親武薑的勢力。至此，鄭國國內的分裂勢力全被肅清，達到了集權中央和鞏固統一的目的。
管仲
春秋初年，齊雖號稱大國，但政治腐敗，社會矛盾尖銳，危機四伏。齊襄公荒淫無道，弟兄們紛紛逃往國外。公子糾，由管仲、召忽輔佐，奔往魯國。公子小白，由鮑叔牙輔佐，奔往莒國。管仲和鮑叔牙是很要好的朋友。他們早年曾共同經商。
齊襄公十二年（前686）冬，齊襄公被殺。大夫高傒派人迎接小白即位，魯國聽到了襄公的死訊，發兵送公子糾回齊，並派管仲帶領軍隊攔截從莒國回來的公子小白。管仲截住了小白，並射了一箭，射在小白的帶鉤上。小白裝死，管仲信以為真，趕緊派人報告給魯國。魯國送公子糾的兵士聞訊後，情緒鬆懈，行動遲緩，走了6天才趕到齊國都城臨淄。這時，公子小白已當上了國君，就是後來著名的春秋五霸之一——齊桓公。
齊桓公即位後，便發兵攻魯。後來魯國答應齊國的要求，殺了公子糾，逼迫召忽自殺，把管仲囚禁起來。齊桓公打算用鮑叔牙為相，鮑叔牙卻極力推薦管仲，誇讚他有經國濟世之能，是不可多得的相才。盡管齊桓公難忘一箭之仇，但為了振興齊國，成就霸業，用人心切，最終采納了鮑叔牙的意見，任命管仲為相。
齊桓公二十五年（前661），邢（今河北邢台縣）受到翟（居住在北方的部族的泛稱）人的侵襲。管仲以為“諸夏親昵，不可棄也”。齊派兵救邢，使邢免於亡國。為了使邢國不再受翟人的威脅，齊幫助邢國遷徙到夷儀（今山東聊城縣），並為它築了城。齊桓公三十年（前656），齊桓公率領齊、魯、鄭、陳、衛、許、曹等國聯軍侵蔡伐楚，進兵召陵（今河南郾城縣），迫使楚向周王納貢。
齊桓公三十五年（前651），齊桓公大會諸侯於葵丘（今河南蘭考），確定諸侯國間不得築堤防水危害鄰國，不得有意不賣給鄰國糧食。這是齊國霸業的一個高峰。這次會盟，確定了齊桓公中原霸主的地位。
楚莊王
楚在西周初期分封諸侯的時候，不過是子爵，級別較低，封於南方當時還沒有開發的荊楚，活動在當陽（湖北秭歸）一帶，所以稱為蠻夷、荊蠻、楚蠻，與中原各國沒有什麼往來。到西周夷王的時候，楚子熊渠自立為王。
公元前613年楚莊王即位。他即位三年，從不過問朝政，更沒有發布過號令，日夜沉浸在田獵與酒色歌舞之中。他明確規定：“哪一個膽敢向我提意見，立即斬首，毫不寬宥。”大夫蘇從認為這樣下去，楚國將不可收拾，他不顧一切，進宮直截了當地勸說莊王。莊王說：“你沒有聽到過我頒布的命令嗎？”蘇從說：“聽到過。我擔任國家這樣高的職務，享受優厚的待遇，如果怕死而不敢指出君主的過失，那不是忠臣。如果我的死而能促使君主清醒過來，那是我的願望。”楚王聽了，幡然起立，撤去樂隊歌舞，立即臨朝聽政。經過查實，把在這三年中趁機營私舞弊的幾百人盡行清除、處死，把忠於職守的幾百人予以提拔，任命伍舉和蘇從主持國政。莊王親政以後，政治清明，人民高興。就是這一年，莊王興兵滅唐（湖北竹山），莊王六年，起兵攻宋，大獲全勝，繳獲戰車五百輛之多。從此，楚國的勢力迅速向外發展。
楚令尹若敖氏主持政務多年，有勇有謀，自楚莊王以來，屢立戰功，很有些居功自傲，朝中對他不滿的人，在莊王麵前說他的壞話。若敖氏知道了，害怕莊王殺他，趁莊王統兵出征陸渾的時候，發動叛亂，堵截了莊王的歸路。莊王麵對這一嚴重形勢，非常鎮靜，很快就把叛亂平定下去了。