令尹，在楚國是主持全國行政事務的最高級官員，也稱為相。若敖氏的叛亂平定下去以後，莊王要物色一個忠誠能幹的人來擔任這個職務。他經過多方思考，覺得虞丘在各方麵都符合條件，於是找他談話，準備任命他。但虞丘推讓說，他不行，他推薦隱居在民間的孫叔敖。虞丘把孫叔敖的情況作了全麵介紹，莊王認為確實不錯，就立即派人去把他接來，請他擔任這個要職。孫叔敖上台三個月，朝政為之一新。他自己嚴格遵守三點：一是謙虛，二是細心，三是廉潔。他能任賢用能，講究得失。他主持修建了芍陂（安徽壽縣境內）水利工程，發展了生產，人民安居樂業，政局穩定，為莊王的稱霸奠定了基礎。
公元前601年，楚向東發展，滅舒（安徽舒城）。
經過十多年的準備，楚已有力量與晉逐鹿中原，爭奪霸主的位置了。而後征服了中原地區三個主要國家陳、鄭、宋，而真正稱霸中原。
孫武
孫武生於將相世家，身處薑太公、齊桓公、管仲等大軍事家、大政治家遺風流布的齊國，從小受到尚武風氣的熏陶。
孫武覺得自己的抱負在齊國，無從施展，因而決定出遊，奔向吳國，輾轉來到羅浮山的東麓，在那裏潛心著書，最終寫完了《孫子兵法》初稿。在隱居期間，孫武結識了伍子胥，他幫助孫武開始實現人生的誌向，並給他帶來了命運的福音。
伍子胥竭力向吳王推薦孫武，但吳王闔閭不相信孫武有真才實學，看過《孫子兵法》後，吳王讓孫武進行演試，最終上演了吳宮殺姬的戲劇性一幕。
吳王雖痛失愛姬，但從大局出發認為孫武是個難得的將才，再者“令行標止，賞罰分明”，這是兵家的常法，為將領統帥士兵的通則。用兵莫貴於威嚴，威行於眾，三軍遵紀守法，聽從號令，才能克敵製勝，吳王最終下定決心，任命孫武為吳國將軍，擔當起軍國重任。在孫武、伍子胥等人的輔佐治理下，吳國的內政、外交和軍事都大有起色，走上了富國強兵之路。
孫武拜將之後，即與吳王、伍子胥等日夜密議，製定出強國圖霸的基本國策。孫武用自己的軍事理論思想改編整頓軍隊，選拔培養將官，訓練教育士卒，加強軍事防禦，在較短的時間裏使吳國軍隊的素質和戰鬥力有了明顯的提高，為吳國以後稱霸諸侯打下了良好的基礎，並最終使吳國一步步地登上春秋戰國時代的霸主地位。
吳王閻閭四年（前511）秋，吳國以孫武為大將對楚國發動戰爭。為了收到“攻其無備，出其不意”的效果，孫武先派一支部隊去進攻夷城（今安徽亳縣東南），當楚軍調兵遣將準備在夷城與吳開戰時，吳軍又急轉直下渡過淮水，直撲潛（今安徽霍山縣東北）、六（今安徽六安市）地區。當楚軍救援部隊到達後，吳軍立即撤走，不與楚軍交兵開戰。吳軍的另一支部隊則自淮水而上，直驅數百裏，把楚國重要城邑弦（今河南潢川縣）圍困起來，並擺出要攻取弦邑的架式。當楚國大隊援軍長途跋涉前來救援時，吳軍又撤兵而走，讓楚軍撲了個空。這樣，在很短的時間裏，楚軍來回奔波一再撲空，軍力疲憊士氣低落，軍隊戰鬥力明顯下降。這時孫武認為真正進攻的時機已到，於是派一直蓄銳待發的主力部隊迅速出擊，擒殺了掩餘和燭庸。吳軍不僅除掉了掩餘、燭庸這兩個吳王的心腹之患，而且摧垮了楚國在淮水中下遊用以拒吳的勢力。在這一戰役中，孫武“因利而製權”的戰略戰術得以實踐和檢驗，他卓越的指揮才能也得以發揮出來。
吳王闔閭九年（前506）秋，楚國興兵討伐蔡國，蔡侯以公子乾與大夫之子為人質向吳國求助。吳國君臣製訂了“出兵救蔡為虛，攻打郢都為實”的總體戰略方針，以孫武為主將，調動全國的兵力，聯合蔡國和長期受楚欺淩的唐國，大舉發兵攻楚。經過激戰，楚國大敗，不再是吳國稱霸的障礙。
後來孫武又和伍子胥一起為大將，統率吳軍，在北上征討齊國和晉國、南下攻伐越國的戰爭中立下了赫赫戰功，使吳國終於在吳王夫差十四年（前482）的諸侯黃池會盟中贏得了霸主地位。
伍員
公元前526年，楚平王想通過與秦國聯姻，鞏固雙方的關係——春秋時期，諸侯間經常用這個法子。秦國國君答應將自己的妹妹孟嬴許配給楚平王的兒子太子建為妻。於是，楚平王派大臣費無極前去迎娶。
費無極是個奸佞小人，他知道楚平王好色，為了取悅平王。獲得升遷，居然想出將孟嬴改嫁平王的餿主意。孟嬴被迎娶到楚國境內後，費無極讓他們緩行，自己則快馬加鞭，跑回都城，向平王誇耀孟嬴美貌，挑動他的邪心，然後建議其據為己有。平王居然就答應了，讓費無極去辦理。
費無極又回到迎娶隊伍，對秦國的護送大臣公子蒲說，楚國的風俗是新娘必須先到王宮拜見公婆，然後才能舉行婚禮。孟嬴一進宮，就被平王留住不放。
費無極把孟嬴的一個陪嫁的秦國少女，冒充孟嬴，嫁給公子建了事。滿朝文武大臣及公子都不知費無極做了手腳。一年之後，孟嬴生下一個兒子，起名叫珍。醜聞才開始泄露出來。為這件事最擔心的自然是費無極。如果日後公子建繼位，他會吞什麼樣的苦果，是不難想像的。除非除掉太子建，立公子珍為太子，他才有望生存下去。於是，費無極開始製造種種事端，誣太子建造反。
楚平王霸占兒子的媳婦，心裏有愧，怕兒子報複，也就聽信了費無極的讒言，貶太子建到城父（今河南寶豐）。孟嬴生的兒子珍被立為太子。
伍子胥的父親伍奢是太子建的老師，費無極陷害太子建時，誣陷伍奢是主謀，太子建逃到宋國，伍奢被抓住，打進死牢。伍奢一族，世代有功於楚，伍奢威望很高，他的兩個兒子伍尚、伍員（伍子胥）也相當了不起。費無極恐其報複，決定斬草除根。他送信給伍尚、伍員，說你們來了就放你們的父親。
長子伍尚，政治上還欠成熟，信以為真。次子伍員警告哥哥：“我不相信，你若是不去，昏君還有可能畏懼我兄弟倆在外，不敢殺害父親，哥哥如果誤投羅網，那是促使父親早死啊！”
伍尚聽不進弟弟的話，弟兄倆分道揚鑣。伍尚跟著信使去了郢都，到了郢都，就被抓了起來，和他的父親一起被斬首。
伍子胥逃到宋國，與太子建會合，偏又逢上宋國內亂，君臣相攻。兩人再度逃到鄭國，太子建哀求鄭定公幫他們報仇，鄭定公沒有答應。太子建報仇心切，竟勾結反對派大臣篡權，被鄭定公殺害。伍子胥抱著太子建與冒充孟嬴的秦國少女所生的孩子公子勝，僥幸逃出虎口。
天下雖然很大，可伍子胥卻找不到立足之地。楚國附近的國家都臣服楚國，隻有吳國，正在跟楚國對抗，有可能收留他們。於是，逃往吳國。
楚平王和費無極獲知伍子胥逃跑後，也分析到他可能會逃去吳國，便命人沿途畫像通緝，昭關是去吳國必經之路，官兵盤查更加嚴密。伍子肯幾次走到關城附近，都沒敢前去。正焦急之際，伍子胥在街道上碰見了一個叫東皋公的人，是他父親的舊交，便把伍子胥領回家中，喬裝打扮一番，第二天把他送出了關外。
公元前522年，伍子胥曆盡艱辛，來到吳國都城。然而，苦難還遠沒有結束，在這裏，他舉目無親，投靠無門，又身無分文，靠在街頭吹簫討飯度日。他身心交瘁，不知道自己哪一天會倒斃街頭。
一個偶然的機會，伍子胥遇到了吳國貴族公子光。公子光是老吳王諸樊之子，諸樊死時，遺命王位繼承采取兄終弟及的方式，但傳到夷末時，他沒有傳給兄弟季劄，反而讓自己的兒子僚繼了位。公子光對此不服，多年來一直培植親信，時刻準備奪權複位。他見伍子胥身長八尺，雖然破衣爛衫，眉宇間卻透出股股英氣，又對伍奢一族有所耳聞，便將其收在門下，引為智囊。伍子胥總算有了歸宿。
伍子胥在與公子光的接觸中，敏銳地洞察到公子光與吳王僚之間的矛盾，他心想，助公子光登基，自己便立下奇功，肯定會官拜上卿，到那時，就可借吳國之兵伐楚，報殺父之仇。為此，他尋找到勇士專諸，把他引薦給公子光。
公元前515年，吳國趁著楚平王死後楚國政局動蕩之際出兵攻楚，不想吳兵反被楚軍絕了退路，圍困起來。抓住這個吳國內部兵力空虛之機，伍子胥和公子光決定以宴請為名謀刺吳王僚。
吳王僚接到公子光的宴會邀請，雖然有所顧忌，但仍然身披重甲，帶著一隊全副武裝的衛士前來赴宴。宴會上，專諸假扮廚師把一大盤熱氣騰騰的炙魚端到吳王僚麵前，猛然從魚腹中抽出鋒利無比的“魚腸劍”，紮入吳王僚胸口，吳王僚當場死去，兩旁衛士見此情景一擁而上，將專諸亂刃砍死，這時公子光帶著預先埋伏的甲士衝出來，高叫：“吳王僚已死，公子光當立，從命者不殺！”眾衛士見大勢已去，紛紛瓦解。公子光於是自立為王，這就是吳王闔閭。
吳王闔閭即位後，讓伍子胥參與謀劃國家大事。在伍子胥的主持下，吳國修築了闔閭城（今蘇州），並整車習武，廣攬人才，招來軍事家孫武訓練士卒，國勢日強。
公元前512年，吳國出兵滅徐國，並移師攻楚，打下了舒（今安徽廬江東南），但楚畢竟是個地方千裏的大國，不易一下子擊敗。為了削弱楚的力量，伍子胥提出分兵擾楚的計謀，組織了幾支軍隊輪流攻楚，楚軍一來，吳兵就主動後撤，楚軍離去，便派另一支軍隊攻楚，弄得楚軍疲於奔命。吳國的行動使楚國十分惱火，公元前508年，楚昭王命令尹囊瓦率軍攻吳。吳國方麵派伍子胥率軍迎擊，大破整車於豫章（今淮南地區），並乘勝追擊，攻取了老巢。
在這樣困難的局麵下，楚國執政令尹子常卻貪鄙殘暴，為了索求賄賂而先後扣留了唐、蔡兩國的國君，招致兩國極大的怨恨。
伍子胥認為伐楚的時機已經成熟，向吳王闔閭建議伐楚。吳王闔閭親率吳國大軍，以唐、蔡軍隊為先導。
伍子胥與孫武以5000士兵突襲楚軍，楚軍潰退，吳王率領大軍長途追擊，在清發水（今湖北安陸縣）追上楚軍，趁楚軍渡河至水中央時，猛烈進攻，大獲全勝。此後，吳軍五戰五捷，攻陷楚國國都。
18年前，伍子胥父兄被殺，自己為了逃命，遠走他鄉，現在，他以勝利者的姿態，引兵進城。然而，當年的仇恨也沒法報了。
不共戴天的仇人楚平王、費無極早已相繼死去。伍子胥失去了麵對麵複仇的機會。楚平王病死，費無極是多行不義必自斃，平王死後的第二年，怒不可遏的郢百姓，將其毆打致死，家人被殺死，房屋被燒得一幹二淨。
伍子胥進入郢都後，楚昭王，就是楚平王與孟嬴生的兒子羋珍逃走。伍子胥便掘開平王的墳墓。平王之身，用水銀殮過，皮膚肌肉都沒有多大變化。伍子胥一見其屍，怒氣衝天，手持九節銅鞭，鞭打平王之屍300多下，打得肉爛骨碎，然後將其骨骸棄之荒野。
不久，秦國出兵幫助楚圍攻吳，而闔閭的弟弟夫概也在後方搗亂和自立為王，吳軍遂撤出楚。吳軍雖退，但楚國經此折騰，大國的威風掃地。而吳國，則在伍子胥、孫武等人的忠心輔佐下，數年之間，西破強楚，南服越國，威名震天下，連北方晉、齊等中原大國也不敢再小看它了。
申包胥哭秦複楚：吳軍攻入楚國郢都，楚國麵臨生死存亡之際，楚大夫申包胥急急忙忙到秦國請求援助。申包胥與伍子胥從前是朋友，楚平王因廢立太子事殺害子胥父親伍奢，子胥逃亡前對包胥說：“我一定要滅亡楚國。”申包胥則答道：“我一定要保存楚國。”申包胥請求秦國施以援手，拯救楚國。秦王猶豫不決，申包胥靠在宮廷的牆上哀聲痛哭，日夜不斷，連續七個日夜滴水不進。秦哀公深受感動，終於答應出兵。吳國軍隊撤回國內，楚昭王返回楚都郢，楚複國。