淮北小李家總前委作戰室裏，正在召開中野縱隊以上幹部會議。十幾位馳騁疆場、驍勇善戰的將領圍桌而坐，一個個屏神凝息，神情專注。燭光將他們的影子投到牆壁上，凝成一幅淡墨的圖畫。隻有劉伯承站立的身影放大到牆的頂端，揮動的手臂如一團濃雲，負載著沉重的雷電在天邊湧動。
“我還是用一句四川的俗話，大家都摸摸褲襠，看看自己是不是男子漢，有沒有卵子……”
劉伯承的話音一落，縱隊司令員們咧開嘴巴，互相拍拍肩，幾乎要笑出聲來。就在這時，又一個人站了起來。如同聽到了一聲口令，屋子裏頓時靜了下來。
站起來的是總前委書記、中野政治委員鄧小平。
與半個月前相比，他顯得瘦多了。他的額頭、鼻梁、顴骨如退潮後海岸的磐石，高出了許多，且閃出金屬的光澤；雙眼有些凹陷，卻更加鋒芒逼人；緊抿的嘴唇使那結實的已生出胡茬子的下巴棱角分明，透著堅毅……
鄧小平輕輕地咳嗽了一下，看看他的將領：楊勇、王維剛、陳錫聯、陳賡、王近山、秦基偉、王秉璋、張國華……他的心情突然一陣沉重。他不懷疑自己的決心，也不懷疑這些將領們執行命令的堅決程度，隻是，到底會付出多少代價呢？經過轉戰大別山艱苦考驗的中野將士，個個金不換啊！要對付蔣介石嫡係精銳兵團之一的黃維兵團，對付那些一色美式裝備的現代化部隊，除了對革命事業的滿腔忠誠，還有什麼？
武器確實太弱了。野炮隻陳賡手下有2門；山炮總共43門，炮彈不過300餘發；步馬槍、輕重機槍倒是不少，可子彈還不足一個基數……
然而，戰局的發展使他和他的戰友們必須做出這個極其重大的決策：在華野殲滅了黃伯韜兵團之後，將戰役的第二個殲敵目標指向黃維兵團。
黃維兵團來勢太凶。黃維嚴格執行蔣介石“打通徐蚌，會師徐州”的命令，拚命攻擊，兼程東進。中野一縱二十旅在阜陽的穎河東岸頑強阻擊兩天後，穩步後撤。為保證華野殲黃伯韜兵團，中野擔負著南阻李延年、西抗黃維的艱巨任務。從11月18日起，中野一縱、二縱開始了對黃維兵團的正麵阻擊。
蒙城黃家阻擊戰可算第一個回合。
18日，黃維以其中堅第十八軍第十一師等部為前鋒，在強大炮火支援下，強渡渦河，向東突擊。中野一縱、二縱從第一線陣地到第二線陣地，與敵反複爭奪。第四團和第八團的營連幹部全體上陣拚刺刀，一些連隊幹部全部傷亡，由衛生員、通信員指揮僅存的同誌作戰。第四團團長晉士林、政委鄭魯也英勇地戰死在阻擊陣地上。
這一仗持續了兩天兩夜，黃家一帶片瓦無存，濃黑的煙雲散發著屍體燒焦的糊味。
黃維兵團突破黃家，以第十四軍第八十五師為前鋒，向板橋集發起攻擊。昨天，這裏還是中野一縱司令部，司令員楊勇在這裏指揮黃家阻擊戰。可此刻，板橋集被埋在炮火硝煙之中，再也尋不到昨日的形跡了。
又是一場苦戰……
黃維動用了飛機、坦克、大炮，企圖以對方無法想象的火力殺開一條血路。
但是，黃維不能如願。
堅守陣地的中野將士以他們的血肉之軀阻擋著黃維兵團。著名戰鬥英雄、連長桑金秋在和敵人拚殺中倒下，他已不能說話，用手指沾著胸口淌出的熱血艱難地寫出了他的代理人袁起鳳的名字，才上了擔架……
與此同時，華野殲滅黃伯韜兵團的戰鬥還在艱苦地進行，李延年兵團又步步逼近……在這戰局瞬變的關鍵時刻，毛澤東和淮海戰場上的主要領導人都在苦苦思索下一步的作戰方向。
眼下，殲滅黃伯韜的戰鬥不能迅速結束，而黃維兵團已占領蒙城，離宿縣僅70公裏，如讓其通過中野防線，後果不堪設想。
鄧小平本來就有煙癮。這些天，他寢食俱廢，煙卻是一支接著一支，半天就積起一缸煙蒂。緊緊擰在一起的眉頭如鐵鉤相掛，沒有鬆開的時候。劉伯承不再有詼諧的談笑，拿個放大鏡在地圖前看個不停，一站就是半天。陳毅本來就好走動，這幾天更坐不住了，整天低著頭，在屋子裏走來走去，好像在尋找一枚失落的繡花針。
11月19日傍晚，三位常委坐到一起，不需交談，但各曉心腹之事。鄧小平毅然揮筆，上書中央。
毛澤東在西柏坡仔細傾聽了來自淮海前線的聲音，決定讓中野全力打黃維，而由華野六縱接替中野九縱負責對付李延年。粟裕、陳士榘、張震也致電軍委，表示完全擁護軍委和總前委首長的決定。
正在這時，淮海戰場的局勢出現了急劇變化。原擬北犯的李延年兵團師老兵疲，猶如驚弓之鳥，龜縮在花莊集以南，遲遲不敢脫離蚌埠；22日，華野在碾莊全殲了黃伯韜兵團；而黃維兵團在蔣介石的催促下，發動全線猛攻，於23日通過北淝河，其先頭部隊突過了澮河。在南坪集阻擊戰的隆隆炮聲中，鄧小平和他的戰友一麵敏銳地抓住戰機，利用河流阻隔，巧妙用兵，將黃維步步誘入袋形陣地，一麵在23日深夜迅速起草電文，再次向中央軍委懇切陳詞：
……殲擊黃維之時機甚好，而李延年、劉汝明仍遲遲不進。因此，我們意見除王、張十一縱隊外，請粟、陳、張以兩三個縱對李、劉防禦，至少以4個縱隊加入殲黃維作戰。隻要黃維全部或大部被殲，較之殲滅李、劉更屬有利。如軍委批準，我們即照此實行。
僅僅過了十幾個小時，西柏坡的回電來到了小李家。
23日22時電悉。一、完全同意先打黃維。二、望粟、陳、張，遵劉、鄧部署，派必要兵力參加打黃維。三、情況緊急時機，一切由劉、陳、鄧臨機處置，不要請示。
於是，中野各縱隊司令員帶著南坪集戰場上的煙塵，趕到小李家，參加中野首長召開的緊急作戰會議。其實，更恰當地說，應該是一次誓師會議。因為會上要談的不隻是戰術部署，更主要的是心理精神。
“同誌們！”鄧小平一改平素平穩的聲調，激動地說，“剛才師長說了，我們這次圍殲黃維兵團是非常艱苦的，也是非常光榮的。要消滅敵人，沒有犧牲精神是不行的！我們一定要拚老命幹掉黃維兵團，即使這一仗把中野拚光了也值得。其它野戰軍照樣渡江！中國革命照樣勝利！”
“鄧政委！”四縱司令員陳賡刷地站了起來，“我們四縱有破釜沉舟的決心，不惜一切犧牲，承擔最艱苦的任務。即使打到隻剩下一個班，我陳賡甘心當班長，一定堅持到最後勝利！”
楊勇站起來了。
秦基偉站起來了。
陳錫聯站起來了。
王維綱站起來了。
……
最後站起來的是王近山。他沒有開口，卻把那粗實的拳頭重重地捶在桌子上。