那李希烈占據了汴州地方，僭稱帝號，兵馬四處劫掠各地。那時有一項城縣，是往來要道。李希烈急欲攻得此城，便可進取鹹陽。那時項城縣令李侃，是一個拘窘小儒，不能當大事的；聽說李希烈派兵來攻，嚇得他欲棄城而逃。他夫人楊氏，卻是一位女中豪傑。便厲聲對她丈夫道：“寇至當守，不能守當死！奈何欲逃耶？”李侃歎著氣道：“兵少財乏，如何守？”楊氏道：“此城如不能守，地為賊有，倉廩為賊糧，府庫為賊利，百姓為賊民；國家要汝守土官何用？今盡所有財粟，招募將士，共守此城；城存俱存，城亡俱亡，方能上對朝廷，下對百姓。”那李侃總是搖著頭，不肯發兵。楊氏大憤，便召吏民入庭中。楊氏出庭，高聲向吏民說道：“縣令為一邑之主，應保汝吏民；但歲滿即遷，與汝等不同，汝等生長此土，田廬在是，墳墓在是，當共同死守，誰肯失身事賊。”群吏民聽了都舉臂大呼道：“吾等誓不從賊！”楊氏又下令道：“我今與汝等約，有能取瓦石擊賊者，賞千錢；持刀矢殺賊者，賞萬錢。”群人聽了，都十分踴躍。楊氏複從後堂去推出李侃來，逼令率眾登城；楊氏親為造飯，遍餉吏民。忽見一賊將鼓噪而至，李侃膽寒，逃下城來。楊氏即代丈夫登城，向城下賊人說道：“項城父老，都知大義，誓守此城，汝等得此城，不足示威，不如他去，免得多費心力。”賊眾見城上站一婦人，忍不住大笑。楊氏下，複推她丈夫上城，率眾抵禦；倉促間，敵陣中飛來一箭，射中李侃肩頭，李侃忍痛不住；返身下城，正與楊氏相遇。楊氏道：“君奈何下城，吏民無主，城亡在即，今日之事，雖戰死在城上，亦得千古留名。”李侃不得已，裹住傷口，重複登城，督吏兵反射，萬弩齊發，敵勢稍挫。賊見力攻不得，便豎起雲梯，一敵將首先登梯，忽被城中守卒，飛出一箭，射中麵頰，墜死城下。敵中失了主將，陣勢頓亂，如鳥獸一般，向四處退散，這項城縣幸得保全。事後，刺史官把楊氏守城的功，列表上聞；德宗下詔，升李侃為太平令。這是後話。
如今李希烈的兵，見攻項城不下，又去圍攻陳州；相持一個月，也不能攻下。那希烈的兄弟希倩，反被朝廷捉去正法。希烈大怒，令部將崇暉並力攻取陳州，又親自督兵攻打守陵；誰知被李晟遣部將劉洽、高彥昭，用十麵埋伏之計，打破希烈陣線，兵士傷亡過半。希烈逃至汴梁。那陳州崇暉的兵馬，被李晟派都虞侯劉昌，隴右節度使曲環等戰將率兵三萬人，大破陳州圍兵，殺得希烈部下首級至三萬五千人，又生擒大將崇暉，兵威大震，遠近驚心。李希烈站腳不住，出奔至蔡州，那汴州、滑州一帶地方，都歸順唐朝。那渾瑊韓遊環二人，奉德宗手詔征討李懷光，也甚得手。召集十二路人馬，力攻渡河。懷光聽說唐朝兵馬大集，便吩咐放起烽煙，卻不見人馬來救他；部下將士，反自相驚擾。忽嚷西城被圍了，又說東城捉隊了。第二天，城中將士都改易了章飾，自寫著太平字樣。懷光住在宮中，一夕數驚。他一時良心發現，便自盡而死。當有朔方將士牛石俊割下懷光的首級來，獻城出降；渾瑊麾眾入城，捕殺懷光部下閻宴等七人。奏凱至京師，德宗皇帝親自出城勞軍。
此時惟有李希烈固守蔡州，倔強不服。至貞元二年正月，又遣他部將杜文朝，來攻取襄州，被唐山南東道節度使樊澤所擒。三月，又遣部將襲取鄭州，又被義成節度使李澄所敗。希烈眼看著兵勢日衰，便不覺積憂成疾，終日惟奄臥在床褥中。希烈有一個最寵愛的姬妾，竇氏，小名桂娘，原是汴州戶曹參軍竇良的愛女。不但長得麵貌美麗，更兼文才豐富。希烈取得了汴州，便慕桂娘的豔名，先使人送聘禮至竇家，言明欲聘娶桂娘為次妻，那竇良愛他的女兒，好似掌上明珠一般，如何肯舍，便將那來使辱罵了一場，又把他的聘禮擲出庭去。欲知後事如何，且聽下回分解。