紂殺王子比幹，而箕子被發而佯狂；陳靈公殺泄冶，而鄧元去陳以族徙。自是之後，殷並於周，陳亡於楚，以其殺比幹與泄冶，而失箕子與鄧元也；燕昭王得郭隗，而鄒衍、樂毅自齊、魏至。於是舉兵而攻齊，棲閔王於莒，燕度地計眾，不與齊均也。然而所以能信意至於此者，由得士故也。故無常安之國，無宜治之民。得賢者顯昌，失賢者危亡，自古及今，未有不然者也。
明鑒所以照形也，往古所以知今也。夫知惡古之所以危亡，不務襲跡於其所安存，則未有異於卻走而求及前人也。太公知之，故國微子之後，而封比幹之墓。夫聖人之於聖者之死，尚如此其厚也，況當世存者乎？其弗失可知矣。 立後議
古之聖帝將立世子，則帝自朝服升，自阼階上西鄉於妃。妃抱世子自房出東鄉。太史奉書西上堂，當兩階之間北麵立，曰“世子名曰某”者參；帝執禮稱辭，命世子曰“度太祖太宗與社稷於子”者參。其命也，妃曰“不敢”者再，於三命曰：“謹受命。”拜而退。太史以告太祝，太祝以告太祖太宗與社稷。太史出以告太宰，太宰以告州伯，州伯命藏之州府，凡諸貴已下至於百姓，男女無敢與世子同名者。以此防民，百姓猶有爭為君者。夫執明則民定，而出於一道。故人皆爭為宰相，而不奸為世子。非宰相尊而世子卑也，不可以智求，不可以力爭也。今以為知子莫如父，故疾死置後者，恣父之所以。比使親戚不相親，兄弟不相愛，亂天之紀，使天下之俗失，明尊敬而不讓，其道莫經於此。疾死置後以嫡長子，如此則親戚相愛而兄弟不爭。此天下之至義也。民之不爭，亦惟學王宮國君室也。
殷湯放桀，武王弑紂，此天下之所同聞也。為人臣而放其君，為人下而弑其上，天下之至逆也。而所以有天下者，以為天下開利除害，以義繼之也。故聲名稱於天下，而傳於後世，隱其惡而揚其德美，立其功德而傳之於久遠。故天下皆稱聖帝。至治其道之下，當天下之散亂，以強淩弱，眾暴寡，智欺愚，士卒罷弊，死於甲兵，老弱騷動，不得治產業：以天下之無天子也。高皇帝起於布衣而兼有天下，臣萬方諸侯，為天下辟，興利除害，寢天下之兵：天下之至德也。而天下莫能明高皇帝之德美，定功烈而施之於後世也。故天下猶行弊。世德與其功烈風俗也。夫帝王者莫不相時而立儀，度務而製事，以馴其時也。欲變古易常者，不死必亡。此聖人之所製也。惡民更之，故拘為書使結之也，所以聞之後世也。