第四回 卻說我追問繼之：“那一個候補道，他的夫人受了這場大辱，還有甚麼得意？”繼之道：“得意呢！不到十來天工夫，他便接連著奉了兩個劄子，委了籌防局的提調與及山貨局的會辦了。去年還同他開上一個保舉。他本來隻是個鹽運司銜，這一個保舉，他就得了個二品頂戴了。你說不是得意了嗎？”我聽了此話，不覺呆了一呆道：“那麼說，那一位總督大帥，竟是被那一位夫人——”我說到此處，以下還沒有說出來，繼之便搶著說道：“那個且不必說，我也不知道。不過他這位夫人被辱的事，已經傳遍了南京，我不妨說給你聽聽。至於內中曖昧情節，誰曾親眼見來，何必去尋根問底！不是我說句老話，你年紀輕輕的，出來處世，這些曖昧話，總不宜上嘴。我不是迷信了那因果報應的話，說甚麼談人閨閫，要下拔舌地獄，不過談著這些事，叫人家聽了，要說你輕薄。兄弟，你說是不是呢？”
我聽了繼之一番議論，自悔失言，不覺漲紅了臉。歇了一會，方把在元和船上遇見扮了官做賊的一節事，告訴了繼之。繼之歎了一口氣，歇了一歇道：“這事也真難說，說來也話長。我本待不說，不過略略告訴你一點兒，你好知道世情險詐，往後交結個朋友，也好留一點神。你道那個人是扮了官做賊的麼？他還是的的確確的一位候補縣太爺呢，還是個老班子。不然，早就補了缺了，隻為近來又開了個鄭工捐，捐了大八成知縣的人，到省多了，壓了班。再是明年要開恩科，榜下即用的，不免也要添幾個。所以他要望補缺，隻好叫他再等幾年的了。不然呢，差事總還可以求得一個，誰知他去年辦鎮江木厘，因為勒捐鬧事，被木商聯名來省告了一告，藩台很是怪他，馬上撤了差，記大過三次，停委兩年。所以他官不能做，就去做賊了。”我聽了這話，不覺大驚道：“我聽見說還把他送上岸來辦呢，但不知怎麼辦他？”繼之搖搖頭歎道：“有甚麼辦法！船上人送他到了巡防局，船就開行去了。所有偷來的贓物，在船上時已被各人分認了。他到了巡防局，那局裏委員終是他的朋友，見了他也覺難辦。他卻裝做了滿肚子委屈，又帶著點怒氣，隻說他的底下人一時貪小，不合偷了人家一根煙筒，叫人家看見了，趕到房艙裏來討去；船上買辦又仗著洋人勢力，硬來翻箱倒篋的搜了一遍，此時還不知有失落東西沒有。那委員聽見他這麼說，也就順水推船，薄薄的責了他的底下人幾下就算了。你們初出來處世的，結交個朋友，你想要小心不要？他還不止做賊呢，在外頭做賭棍、做騙子、做拐子，無所不為，結交了好些江湖上的無賴，外麵仗著官勢，無法無天的事，不知幹了多少的了。”
我聽了繼之一席話，暗暗想道：“據他說起來，這兩個道台、一個知縣的行徑，官場中竟是男盜女娼的了，但繼之現在也在仕路中，這句話我不便直說出來，隻好心裏暗暗好笑。雖然，內中未必盡是如此。你看繼之，他見我窮途失路，便留我在此居住，十分熱誠，這不是古誼可風的麼？並且他方才勸戒我一番話，就是自家父兄，也不過如此，真是令人可感。”一麵想著，又談了好些處世的話，他就有事出門去了。
過了一天，繼之上衙門回來，一見了我的麵，就氣忿忿的說道：“奇怪，奇怪！”我看見他麵色改常，突然說出這麼一句話，連一些頭路也摸不著，呆了臉對著他。隻見他又率然問道：“你來了多少天了？”我說道：“我到了十多天了。”繼之道：“你到過令伯公館幾次了？”我說：“這個可不大記得了，大約總有七八次。”繼之又道：“你住在甚麼客棧，對公館裏的人說過麼？”我說：“也說過的；並且住在第幾號房，也交代明白。”繼之道：“公館裏的人，始終對你怎麼說？”我說：“始終都說出差去了，沒有回來。”繼之道：“沒有別的話？”我說：“沒有。”繼之氣的直挺挺的坐在交椅上。半天，又歎了好幾口氣說道：“你到的那幾天，不錯，是他差去了，但不過到六合縣去會審一件案，前後三天就回來了。在十天以前，他又求了藩台給他一個到通州勘荒的差使，當天奉了劄子，當天就稟辭去了。你道奇怪不奇怪？”我聽了此話，也不覺呆了，半天沒有話說。繼之又道：“不是我說句以疏間親的話，令伯這種行徑，不定是有意回避你的了。”
此時我也無言可答，隻坐在那裏出神！
繼之又道：“雖是這麼說，你也不必著急。我今天見了藩台，他說此地大關的差使，前任委員已經滿了期了，打算要叫我接辦，大約一兩天就可以下劄子。我那裏左右要請朋友，你就可以揀一個合式的事情，代我辦辦。我們是同窗至好，我自然要好好的招呼你。至於你令伯的話，隻好慢慢再說，好在他終久是要回來的，總不能一輩子不見麵。”我說道：“家伯到通州去的話，可是大哥打聽來的，還是別人傳說的呢？”繼之道：“這是我在藩署號房打聽來的，千真萬真，斷不是謠言。你且坐坐，我還要出去拜一個客呢。”說著，出門去了。
我想起繼之的話，十分疑心，伯父同我骨肉至親，哪裏有這等事！不如我再到伯父公館裏去打聽打聽，或者已經回來，也未可知。想罷了，出了門，一直到我伯父公館裏去。到門房裏打聽，那個底下人說是：“老爺還沒有回來。前天有信來，說是公事難辦得很，恐怕還有幾天耽擱。”我有心問他說道：“老爺還是到六合去，還是到通州去的呢？”那底下人臉上紅了一紅，頓住了口，一會兒方才說道：“是到通州去的。”我說：“到底是幾時動身的呢？”他說道：“就是少爺來的那天動身的。”我說：“一直沒有回來過麼？”他說：“沒有。”我問了一番話，滿腹狐疑的回到吳公館裏去。