羅拉·維·埃利奧特·羅梅洛剛一走進餐廳就意識到，這個早上將成為她記憶中最難熬的時光之一。
這是在帝國首府“中央星域”（Censtellar），當地時間早上七點半，柔和的晨光正從窗外斜射進來，映得潔白的瓷製餐具顯出金色。
她的母親——克勞德·維·埃利奧特·羅梅洛元帥的妻子，帝國五大選帝侯之一，帝國國務院副國務卿，伊莎貝爾·維·埃利奧特·羅梅洛女公爵——早已坐在餐桌旁。在母親的身後，是一麵敷有薄膜顯示器的牆麵。如果是平時，那上麵應該能看見三位13世紀著名藝術家的傑作——一幅表現埃利奧特家族祖先所指揮的一次星空決戰的油畫。但此時，整個牆麵卻顯示著一張放大了的照片。照片中光影紛亂，一群穿著暴露的年輕男女沉醉在光幻中，肆意地舞動著肢體，在舞蹈中釋放心中的激情。在照片左半邊出現的就是羅拉會在鏡子裏看到的麵容。
羅拉深吸了一口氣，慢慢坐到了母親對麵的位置。那也是餐桌旁唯一擺著椅子的地方。母親沒有說話，激光在她右前方映出今日的早報，她隨意地翻閱著。除了管家小臂上搭著餐巾、站在門邊，仆人們都不在場。餐廳顯得愈發空蕩。
羅拉瞥見母親手邊的桌麵上放著一條露背的連衣短裙，不由有些喪氣，昨晚她回來的時候明明藏得很好。
壓抑的沉寂持續了五六分鍾，女公爵終於擺了擺手，激光投影熄滅。管家知趣地離開餐廳，從外麵關上了門。
“這是誰的主意？”伊莎貝爾的聲音很輕，透著一種疲憊的味道。
她一開口，空調係統就好像失去了作用，羅拉感覺周圍的溫度至少下降了二十度。
“貝萊芬家的……”
“辛克萊爾？”伊莎貝爾目光刺得羅拉不得不慌忙避開，“——我還以為你們是好朋友呢。”
女公爵輕蔑地哼了一聲，“我早就教導過你，沒有辦法保證不被揭穿，就別說謊。”
“你該不會又半夜裏去……”
“你以為你昨晚那時候回來，我一點都不知道？”伊莎貝爾緩緩攪著咖啡，說道。
羅拉一時語塞，母親總是在她能夠做任何掩飾之前就把所有的事情都查得一清二楚。
“好吧，這是我的主意，那又怎樣？”
“怎樣？”伊莎貝爾看了她一眼，“如果後麵這張照片登在頭版頭條，你可以猜猜我們的政敵會配什麼樣的標題。‘埃利奧特家族的墮落’、‘違禁藥品和選帝侯的女兒’還是‘埃利奧特恐被宗族院傳訊’？”
“我沒碰那些藥丸！”
“你大可以把這些告訴那些你們一出門就跟在後麵的記者，看看他們會不會信。”
伊莎貝爾手一晃，照片被局部放大，整個屏幕上都是羅拉那心醉神迷的樣子。
“我……好吧……我隻是試了一點點……”羅拉低下了頭。
伊莎貝爾輕哼了一聲，“你知道麼？我今天的心情並不算太糟，因為我最擔心的事情總算沒有發生。——你總算沒暈暈糊糊地和什麼男人弄出那種可怕的、不可逆轉的醜聞來。那樣你一輩子就毀了！”
母親怒喝的聲音在餐廳裏回蕩不止。
“你知不知道在過去七個小時裏，我花了多少精力、調動多少人員、花費多少資金去彌補你昨天晚上犯下的錯誤、去讓記者閉嘴、去收回這些可笑的照片？而你，卻自以為隻要藏好了這件低俗的衣服就可以把一切都掩蓋過去。”
伊莎貝爾喝道：“當你決定要到那種地方去，當你要吞下那些藥丸的時候，你有沒有想過家族的名譽，有沒有想過你遠在前線的父親，或者最基本的——有沒有想過你是一個貴族？”
“貴族怎麼了？”羅拉忽地站了起來，“為什麼貴族就不能去那種地方，為什麼貴族就不能讓自己快樂一點？”