第一回 詩曰：
無辜年來操不律，古今到處搜奇跡。
戲在戲中尋不出，教人枉費探求力。
這四句詩，隻為人生在世，最大者莫過於人倫，最重者莫過於夫婦。男婚女配，是人間一件大事。佳人才子偏於其中，做出多少奇文，許多異事。
且說本傳中一人，家住襄陽，姓譚，名士珩，字楚玉。萬有在腦，一貧徹骨。雖叨世胄，恥說華宗，盡有高親，羞為仰俯。褪褓識過人，曾噪神童之譽，髫齡遊泮水，便騰國瑞之名。夙慧未忘，讀異書如逢故物，天才獨擅操弱管，似運神機。不幸早喪二親，終鮮兄弟。隻因世態炎涼，那些故鄉的親友，見他一貧如洗，未免罷肉眼相看，不能知重，故此離了故土，邀遊四方。學太史公讀書之法，借名山大川，做良師益友，使筆底無局促之形，胸中有活潑之氣，一向擔簦負笈，往來吳越之間，替坊間選些詩藝，又帶便賣些詩文。那些潤筆之資，也可糊口。隻是年已弱冠，還不曾聘家室，未免伶仃孤寂，盡有那不解的事。隻說他手內空乏，不能婚娶，那裏知道才人的妻子，不是有了錢鈔，就容易娶得來的。正合著古語兩句：若非兩間之尤物，怎配一代之奇人。這段姻緣好難遇。
譚生一日想道：“我今來到三衢地方，聞得這邊女旦極多，演的都是戲台。今早有幾個朋友，約我一同去看。我有些筆債未完，叫他先去。如今文字完了，不免去走一遭。”及至譚生走到中途，那些看戲的人都回來了。譚生道：“也罷，我且立在路旁，待他們過去，我自有道理。”話猶來了，隻見那些人，也有老的，也有少的；也有禿的，也有瞎的；也有俗人，也有和尚。正行之間，有一婦人高聲叫雲：“誰人拾了我的鞋去了？若拿出來便罷，若不拿出來，我就叫他背了我家去。”叫罷，眾人都不理，惟有一個四五十歲的一個和尚，微微的冷笑。旁人說：“一定是你這個禿驢拾去了。”和尚不肯拿出，眾人上去一搜，果然藏在和尚袖裏。眾人說：“給我一齊動手！”和尚說：“不要如此，我所以藏這支鞋的緣故，我實有用他處。”眾人說：“你用他做甚？”和尚說：“別無用處，待我麵壁九年之後，將來掛在杖上，做一雙履西歸。”眾人大笑之間，和尚一溜而去。
又見女旦前行，背後那些沒皮的人，挨肩擦背，眼邪腳歪，就像推車的一般。譚生雲：“這些男子婦人，好沒要緊。那戲有甚麼好處，就這等的挨挨擠擠，弄出這許多的醜態來！”正說之間，見那約他的兩個朋友，也在其中。遂是前問說：“這戲有甚麼也處呢？”二人答雲：“這戲名為舞霓班，一班之中個個都好。最難得的又有那個女旦，叫做劉絳仙。那聲容不必說了，我若說出她的容貌，兄就是老道學，恐亦難於不動心了。有幾句現成的批語，你且聽我道來：施粉則太白，施朱則太紅，加之一寸則太高，損之一寸則太短。”譚生雲：“恐怕將譽過實。”二人說：“兄若不信，遲一兩日，還有台戲要演，親來觀看就是了。”譚生雲：“如此嫩妙。”遂口唱數語雲：
國色從來不易逢，休將花眼辨花容。
饒伊此際施高論，眼到花前自解庸。
話說劉絳仙丈夫，名喚劉文卿，也在班中做戲。自從得了絳仙，遂掙起一分大家私。如今世上做女旦的極多，都不能夠致富，為甚的獨他一個偏會掙錢？隻出他的姿色原好，又虧二郎神保佑。走上台去，就像仙女臨凡一般，另是一種體態。又兼他的記性極高，當初學戲的時節，把生旦的腳本都念熟了。一到登場，不拘做甚麼腳色，要他妝男就做生，要他妝女就做旦，做米的戲又與別人不同。老實的看了，也要風流起來，慳吝的遇了，也要撒漫起來。況且揀那極肯破鈔的人相與幾個，到那莊事上，其風流更不必說了。所以多則分她半股家私，少則也得他數年的積蓄。不上十年，掙起許多家產，也夠得發了。誰想生個女兒出來，名叫藐姑，年方一十四歲。她的容顏記性，又在他母親之上。止教他讀書，還個曾學戲。那些文詞翰墨之事，早已件件精通，將來做起戲來，還不知怎麼樣得利。