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中國數千年來學者，大都不能認清“子”字的界說。我們一看子部目錄，見他門類之多，性質之雜，從這一點，可以知道中國最寶貴的諸子學藝，到今日還不能整理出一個頭緒來而享用他。其實，諸子何得有如許派別？孟子說“逃墨，必歸於楊。逃楊，必歸於儒。”這很顯明的可以看出當時哲學派別，隻有“道”“墨”“儒”三家罷了。——楊是道家。
這三家中，我們今日根據他思想寄托範圍的大小，與夫思想進展的自然統係，當然要推道家思想發生得最早。道，是說自然的天道；又類乎希臘哲學的宇宙論，或自然哲學。——哲學當分為三個統係：自然哲學，以自然為對象；（研究天地內外一切有生物無生物，有形質的無形質的，超天地生死的一個最初唯一的自然原則）精神哲學，以人類精神為對象；宗教哲學，以人格的神為對象。拿中國的學派來歸納：則自然哲學屬於老子；精神哲學屬於孔子，宗教哲學屬於釋迦牟尼。——自然哲學所討論的範圍，便是在研究最初的唯一的真理。如世界之起原，曆史的運命，又如生命秩序的根原，這種學問，在西洋又稱為“形而上學”，與所謂“本體論”對舉。便是研究每個實在為物質的抑精神的。——宇宙論，便是討論宇宙是否由獨立自存之多數個體集合以成？又萬有是否是一體？而部分與全體間有無不可相離的關係？——這名辭，是德國哲學家華爾富創造出來的。
人類每天與大自然相接觸，便對於大自然發生一種懷疑：他急欲體會出一條天人共通唯一的原理來，這便是哲學思想所以產生自然的步驟。這最初的哲學思想，中國的道家，實在足以當之而無愧。近人梁啟超說：
“道家，信自然力萬能，而且至善；以一涉人工，便損自然之樸。”
其實他不但不要人工，他還不信有天工。因為天地也是受大自然的驅迫，而不自主的在那裏不停的工作。這大自然是什麼，便是萬能的天道。老子說：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”道的存在，不但在人類未生以前，且在天地未生以前；拿人道去比較天道，真是藐乎小哉！——反過來說，人道便是天道。——所以人當服從大自然，決不能自作主張。莊子說：
“吾在天地之間，猶小石小木之在大山也！”——這個比例，還是不稱。
因為這樣，人隻能聽天地主宰，不能主宰天地。今日科學家的口號“科學萬能”，這真是說夢話！我試問：天地間倘本來沒有這個物，沒有這個理，你科學家縱是萬能，即依據什麼去發明？再進一層說：天地若不予吾人以能，那天地間雖有物，雖有理，我們也無法發明。再徹底說：天地間無限的物與理，拿我們有限的人的壽命與力量，果然能樣樣去發明它嗎？便是現在所發明的，果然是真的嗎？是終古不壞不失敗的嗎？——這都不是我們人類的力量所能知能行的。
漢書藝文誌稱“道家者流”，是包括一切道家思想的學者。——史記說：“言道家之用”，則專稱老子。——道家思想，可分為二派：第一，是消極中的積極派。人受天道自然勢力的支配，當然不能自作主張，但在自然勢力可能的範圍以內，自強不息的去適應天道，這便是消極中的積極。第二，是消極中的消極派。人既是一切有道的使命，除服從自然的使命以外，便無可主張，隻須一味委心任運的去服從天道罷了。第一派的中心人物，便是老子；第二派的中心人物，便是莊子。後世因為要延長道家的曆史，抬高老子的地位，便常常將黃老並稱。漢曹參，薦蓋公，講黃老修養之法於文帝；從此，黃老兩個名辭相連。——在當時假借黃帝，原是托古的意思；但老子的道，從此便遮蔽上一層神仙迷信的障礙，真是“愛之反以害之”！
至於老子的曆史，我們如今在古書中找，比較有係統的，便是史記中的一段；但因這一篇列傳，便又起了兩種爭執：一是老子的時代問題，一是老子的生死問題。——史記記老子的身世既不詳，又有許多疑惑的口氣，愈是足以引起後人的爭執。
時代問題，又有兩種說法：一是說老子生在孔子以前；一是說老子生在孔子以後。我們今日研究老子思想的，為什麼要研究他生存的時代？這當然是因思想是以時代為背景的，又因要找出儒家道家思想的因果來：天道思想的產生，與倫理思想的產生，依思想自然發展的推論，究竟何種思想應產生在何種思想以前？這都有深刻的關係的。