第五回 卻說曹來蘇，本來是億利金號的副管事，東家因為他認得的人多，所以叫他在外邊拉生意，他纔搬到香爐營二條胡同住下。弄到了錢，是九五扣，曹來蘇也就很過得去。後來，就靠著這個走動人情，在山東河工保了一個從九，每一處合龍，必有他的名字。一保再保，已是保到知縣了。其實，他並沒有到過河工，也不曉得這個黃河是東西的南北的。自保了知縣，核準了，他也不想再往上爬，就趕著要引見出來。為的是知縣這個官不比別的，一來是有生殺之權，二來是可以發財的。他本是雲南的原籍，自幼在浙江一年，在湖北也住過幾年，認的人確也不少，他卻沒有打聽外邊的情形。聽說貴州的人少，容易補缺，便指了貴州省。又要了東家一封信，給貴州當道的，是托他照應，把頂好的事給他的話。但是這個貴州十分瘠苦，處萬山之中，又是晴少雨多，吃的、用的、穿的無一樣能夠稱心如意。所以，從前的人有幾句歌，單說貴州的地方是“天無三日晴，地無三尺平，人無三兩銀”。雖是不無過分，然亦可想而知了。
曹來蘇到省一個多月，略略曉得了底細，心中甚是澳悶，又想改省。因為東家的信沒有發作，所以耽閣幾天。後來，又找了一個舊日相知李子和李道台去求撫台，撫台說是曉得的，極想給他一個事，但現在並沒有好的，叫他暫且耐心等幾天罷。李道台回複了曹來蘇，曹來蘇也無法想，祇得權時住了下來。
貴州地方雖然窮苦，卻是有錢也沒處用的。又過了些時候，撫台傳見，委他到湖北看紡紗織布等局的做法並利弊。又叫他於江浙一帶，要是有好蠶子並桑秧，教他辦些回來。即刻就發了一千二百兩銀子。曹來蘇謝了委，歇了三天，就料理起身，打算到了湖北再說別的。
早有縣中派來的轎子、牲口不少，曹來蘇把銀子裝在箱子裏，又勻了幾十兩碎的放在腰裏，預備路上零用，就上了路。一站一站往湖南走，這個貴州路是不好走的。有一種高山，在這個山頭上站著，可以同那個山頭上的人說話，要想走過去，必須下了這座山，再往那座山上來。要是會走的，走的快，一天也可以到了。倘若是年紀大的人，或是小孩子，一天還是走不到呢。
曹來蘇走了好幾天，走到了三義鎮，撿了一座大大的客店住下來。雖是八月裏天氣，卻還熱得很，曹來蘇就招呼把桌子移在院子裏去，披襟當風，甚是快樂。忽然，天上起了一塊烏雲，慢慢的越攤越大，不到一刻，風聲怒號，滿天是濃雲密布。曹來蘇趕緊吩咐跟班，把桌子上的東西往房裏搬，尚未搬完，已是大雨傾盆的來了。這一場雨足足下了一天一夜，街上的水已是擁淤住了。那雨還是停一刻下一陣，一連三天，真是路絕行人。
曹來蘇是起早走的，祇因這場雨太大，發了山水阻住了路，不能前進。閑坐在客店裏，毫無聊賴，氣悶得很，曹來蘇祇是握手頓腳，沒有法子。猛聽見隔壁店裏琵琶的聲音，覺得一聲聲都到心坎兒上來，並聽著有個細聲細氣的女子在那裏唱。曹來蘇便喊了店裏來問是做什麼的？店家說：“是往貴州省城裏去的，也是阻了雨，在這裏兩三天了。”曹來蘇本來懂得曲子，又曉得音律，聽他唱的是一出《四季相思》，曹來蘇就估著他不是什麼官眷，便叫店家去打聽打聽做什麼的？店家說：“不用打聽，是一班跑馬買解的。”曹來蘇忽然心中一動，便叫店家去問他可肯陪酒？店家說：“可以，昨天他一個老太婆還對我說起，我是沒敢對老爺說。”曹來蘇道：“現在為雨所阻，不能前進，弄個人來彈唱彈唱，解解悶也是好的。”就叫店家去叫。
不多一回，一位姑娘果然跟著店家來了。後麵有一個老女人，手裏提著琵琶，還有一支水煙袋。曹來蘇看了看他，姿色也還不惡，就叫他坐在炕上，攀談了兩句。曹來蘇又問他：“會唱什麼曲子？”女的道：“請點罷。”一麵說，早就把琵琶接過來，和準了弦子，拿指甲彈了幾彈，又收了一收。曹來蘇道：“唱一出《三娘教子》罷。”女的也不接腔，便把琵琶彈了一會，就接著戲文唱起來。
曹來蘇聽他口音，仿佛是揚州一路的人，等他唱完了，便問他是那裏人？女的道：“是甘泉縣人。”曹來蘇道：“你的色藝都還不錯，為什麼不在幾個大碼頭上混混，卻要到貴州去？”女的道：“大碼頭上好的多，那裏輪得到我？貴州雖說不好，第一人少，是最好的事。這也如同做官的一樣，總要分發到人少的省分裏去，這就叫做‘人棄我取’的講究。”曹來蘇笑了一笑道：“主意到也不錯。”那女的便接口問道：“老爺貴姓？”曹來蘇道：“我姓曹，我是雲南人，從小生長在你們下江，現在是在貴州做官。”女的道：“我不曉得，原來是位大老爺，但是現在還是到貴州去？還是到哪裏去？”曹來蘇道：“是往下江去。”女的道：“為什麼要到下江去？”曹來蘇道：“我是奉了撫台的文書，派我到湖北看看各處廠子，再到下江去買點東西。大約你們揚州，也是一定要到的。”女的道：“幾時可以回來？”曹來蘇道：“說不定，也許兩三個月，也許四五個月，但是今年是一定要回來過年的。”女的道：“老爺的公館在那一門，什麼街？”曹來蘇道：“我的公館在東旗杆下，一問就知道的。”