第六回 卻說曹來蘇失落了銀子，想不出一點法子，周升道：“老爺不必發急，小的倒有一個法子。老爺帶的錢，也還趕得到湖北，到得湖北，就到紗布廠裏去住。約摸將到的時候，老爺就在艙裏把箱子上的鎖扭了，吵起來，說是被偷。小火輪的賬房、茶房必是要來查問的，任他如何盤詰，老爺祇管罵小的，等小的回答他。他們也還一定要搜查別的客人的行李。任他們鬧的怎樣，老爺可別軟下來。”
曹來蘇道：“照你說，可不是訛詐眾客商麼？”周升道：“不是這樣說，要這樣一鬧，人家纔曉得老爺是失了銀子，等到到了湖北，就有文章做了。那時見過製台，先說明路上被竊的話，製台一定要招呼縣裏會同保甲局去查人，無論查到查不到，那不就同存了案一樣麼？那時，老爺再發一個稟帖，或打一個電報給咱們撫台，說是路上被竊，自請記過。並問問這事還是去辦，還是另外派人？好在老爺上頭的聲光很好，充其量不過不要老爺去辦，難道還怕有別的餘波不成？若是還要老爺辦，一定就得再彙銀子來，那不是一天星鬥依舊是了無痕跡麼？”曹來蘇想了一想道：“不錯，還是你有見識，就這樣辦。難得你如此護主，我將來得了缺，一定要大大的抬舉你。”當時主意打定，也不去拜客，就搭上小火輪向漢口進發。
果然照著周升主意辦理，倒也沒露破綻；祇難為了這些搭客，一個個的行李衣箱都打開查檢。這班人不曉得是假的，還幫著咒罵那偷銀子的人呢。曹來蘇聽了，也覺得好笑。等到靠了碼頭，曹來蘇先落了客店，然後去稟見製台、撫台、藩、臬、道、府、首縣，就到織布局裏去拜過總辦，隨即搬到局裏去住。見製台的時候，已把被竊的話回過了。隨即又發了一封電報給貴州撫台，說是自不小心，於小輪內被竊，已蒙製軍飭緝，現寓布局。長江下遊各局，應否仍往考察？資費已竭，難以前往，乞賜示祇遵各等語。叫周升立刻送到電報局裏去。
周升領命，到得局裏看他拍發了電報，交了電費，取了收條。剛要走回來的時候，早已打門外走進一個人來，極其麵熟。當時四目相注了一回，周升呀的一聲道：“這不是徐老二麼？”那人也笑了一笑道：“可是周大叔？”周升道：“好，好，我們可真算是他鄉遇故知了。你住在那裏？”徐老二道：“我跟了一位餘老爺，是新掣簽的福建候補知縣。回家來看看，就要走的。我家的太太，就是這裏電報局老總的姑娘，所以我們老爺就住在這裏。大叔是從那裏來？”周升也把自己的履曆說了一遍。
原來周升是浙江衢州府人，離著福建甚近。徐老二叫徐升，是湖南衡陽縣人，離著貴州也不遠。兩個主人都是候補，都是知縣，雖然貴州苦些，他老爺的脖子粗。兩個人一席話，早談了個易主而事的辦法，各人回去見各人的主人，說明白了。餘老爺也無可無不可，曹來蘇卻因為小輪船上的事是一件短處，落在周升手裏，巴不得他快去，也答應了。周升先同了徐升見過曹來蘇，也叫徐升同了去見餘老爺。
卻說餘老爺名念祖，是湖北武昌府人。他的祖上曾做過浙江的道台，念祖靠著餘蔭，謀幹了一個海運的保舉，以知縣用。他因為在浙江年代久了，覺得較著別處便當。無奈，他有一個叔子在這裏候補，要回避，沒奈何就指省福建。今年剛剛二十一歲，是上年娶的親，到武昌來招贅的。新近是到京裏引見出來，想同著太太一同去到省，被這位老總留他多住幾天。好在限期尚遠，又是一水可通，所以就住了下來。現在是把徐升換了周升，還有一個家丁叫做江明，也是浙江人。當時，周升幫同料理行李，捆紮結實，擇定四月十五日黃道吉日起身。
這天是招商局的船開，餘老爺先到各處辭了行，就到船上來看著上東西。不多一刻，太太也來了，接著又是太太娘家的一班人來送行，男男女女混了許久功夫，聽得放氣，纔紛紛上岸回去。餘念祖同著太太住的是大菜間，不到三天，已到了上海。早有接客的塞了一張春申福客棧的棧票，餘念祖收了，那春申福的夥計便來搬東西，又有江明、周升看著發了去。餘念祖自同太太坐了馬車到棧房裏去了。餘念祖在上海來去多次，相好是極多的。祇因為同了太太，所以一處沒去，祇不過看看戲，吃吃番菜而已。耽擱了三天，就搭了招商局的船，到福州去。到了福州，先落客棧，慢慢的尋公館。一麵就去參衙拜客，忙碌了幾天，都是照例的事，無庸敘述。
福建雖是東南一個大行省，但比起浙江來，究竟差得多，候補人員也著實的不少，牛鬼蛇神各有神通。餘念祖未到的時候，滿心高興，頗有躍躍欲試的意思。到過之後，大概情形看了一看，亦覺得望洋興歎了。但他家裏還是個有家，尚不十分在意，以為是資格深了，再沒有不得法的道理。
周升是從小來過的，一切情形大異從前。又遇到一個親戚，姓梁，是從前跟了一位藩台來的，後來就住在福建，開了一爿大裁縫店，本錢又大，手藝又好，各衙門的生意，自然都是他包了去，店裏的夥計用到五六十個。既是周升的親戚，餘念祖家的生意，自然也是他了。
光明如箭，已是三個年頭，餘念祖手頭漸漸的緊起來了。從來說的好，越有越有，越沒有越沒有。餘念祖手頭一緊，就遇事吝嗇起來。這裏製台是非京信從不見麵的，藩台也是一個樣子，遇到牌期，先打發號房問明白，有公事沒有？沒有公事，一概擋駕。餘念祖是個候補的人，從那裏去找公事去？所以這些人，除掉到省見過一麵，以後竟是人間天上了。臬台外麵似乎有點風骨，其實糊塗得很。人家要見總要午後一點鍾去，踫高興也許見見。就有一班不識進退的去求差使，臬台也覺得煩了，也就學了撫、藩，以閉門羹相待了。首道是個具員，作不了一點主，見他也無用。首府是個好好先生，但是過於引嫌，非但不肯替人家說句好話，並且遇到上頭問起某人來，必定先說上一套極不堪的話，以示他大公無私的意思。幾處這樣一擠，可就拚成功一個賄賂公行的世界了。
周升看見老爺一天緊一天，也覺得發急，閑暇無事，便來找梁裁縫談心。說起他老爺的情形，頗有告假另覓高枝的意思。梁裁縫微微的笑道：“天下事除了死法有活法。像咱們摸不到個官做，也叫沒法，你們老爺既是個官，家裏也還有幾文，淨在這裏瞎混，這可不是個呆子？”周升道：“你說的好，終年上門不見土地，怎樣好呢？”梁裁縫道：“你們老爺一年要用多少錢？”周升道：“聽說要六百多兩銀子一年。”梁裁縫道：“三年就是二千，再三年就是四千哩。”周升道：“你淨照顧好話。”梁裁縫道：“我不說假話，三年後你纔服我哩。如今這樣，算你老爺拚出三年的澆用，我可以給他去走條路。雖然不能說是一本萬利，這兩三倍的利錢是有的。”