說來也怪，過了沒多久考驗曹操的機會就來了。這是一件十分棘手的事情，大宦官蹇碩的叔叔違反了夜行的禁令，被曹操抓了個正著。那麼到底殺不殺蹇碩的叔叔呢？這實在是一個大問題。因為蹇碩是皇帝寵幸的人，現在權勢正盛。蹇碩這個人身體壯健而且非常有武略，這時候雖然隻不過是一個領600石俸祿的小黃門，職位也不算高，但因為他常常隨侍在皇帝左右，負責溝通朝廷內外和上下之間的聯係，手中還掌握了一定的權力，是一個前途不可限量的人物（十幾年後，蹇碩被漢靈帝任命為上軍校尉，是負責統率禁軍的西園八校尉之首）。
蹇碩的叔叔正是因為自己有一個如此有權勢的侄子，才敢如此地囂張。再說整個宦官集團這時候也正處於炙手可熱，幾乎隻手遮天的時期。曆史記載公元175年，宦官可以擔任公職了，從此之後他們擔任的職務越來越大，勢力也越來越大。第二年，永昌太守曹鸞給皇帝上書請求寬恕黨人，結果不僅本人被殺，他分散在全國各州郡的黨人門生、故吏、兄弟也都受到了牽連，他們之中當官的人全都被免除官職，終生不得再做官。
形式如此的險惡，曹操卻還是全然不顧，毅然按照禁令把蹇碩的叔叔用五色大棒亂棒打死。就這樣整個洛陽城在一夜之間安靜了下來，變得一片肅殺。這一招起到了殺一儆百的作用，打那以後每個人都記清楚了治安條例，不敢違抗，從此“京師斂跡，莫敢犯者”，洛陽城的治安狀況大大好轉。
曹操為什麼敢如此果斷地殺掉一個豪強呢？第一，他太想出名了，太想燒起第一把火了，他特想一鳴驚人。第二，他要擺脫自己身上的宦官之後的印記，所以隻有勇於拿一個和宦官有聯係的豪強開刀，才能向天下人證明自己和宦官勢力是絕對對立的。第三，曹操骨子裏有種好大喜功，不計後果的個性，讓他做什麼事都無怨無悔，他是一個充滿了激情的人。
好了，曹操的目的達到了，他把自己當官之後的第一把火點著了，而且還很旺。曹操不畏權貴，殺了大宦官的叔叔，為自己贏得了一個好名聲，也為自己贏得了士人的支持。
上書皇帝，揚名立萬
曹操點燃了第一把火，燒了別人也燒到了自己。他殺了蹇碩的叔叔，惹得皇帝和宦官都很生氣，後果很嚴重。他們不想在洛陽再看見曹操了，但又不公開懲罰他，因為他都是在按照國家的法律辦事，所以就想了一個刁鑽的法子，用明升暗降的方法把曹操調到了頓丘（今河南清豐縣）做縣令。曹操心裏明白這是宦官們對自己的報複，但也無怨無悔，還是很認真地去工作，把頓丘縣當成了自己的實習基地，幹得也很不錯。
公元214年7月，已經60歲的曹操要帶兵南征孫權，臨行之前他對奉命留守鄴城的三兒子曹植說：“吾昔為頓丘令，年二十三。思此時所行，無悔於今。”這說明曹操對自己在頓丘時的工作還是相當滿意的，可以說是引以為豪的。
過了沒多久，曹操就得到了一個回洛陽的機會，朝廷征召他為議郎，專門負責給皇帝和政府提意見，屬於查漏補缺型的小官員，因為沒有固定的職務和工作，所以非常清閑，沒有什麼發揮的餘地。但曹操這個閑官沒做多久就因為一件大事被牽連，丟了官職。這是什麼事情呢？我們簡單地說一下。
因為在曹操24歲那一年，朝廷掌權的宋皇後和宦官發生了利益衝突，後來被宦官擺了一道，最後給廢掉了，失去了權力。倒黴的是曹操有個堂妹嫁給了宋氏家族裏一個叫宋奇的人，就這樣因為這一點點親戚關係，曹氏家族也被牽連了，如此曹操的官就沒得做了。
丟官之後，曹操在洛陽沒有事情可以做，就隻好回到安徽老家去讀書，這次回到家因為飽經世事冷暖，對人生也小有感悟，書是真的能讀進去了，讀了書之後，就免不了要寫詩寫文章，寫得還不錯。這時候的曹操已經是一名小有名氣的文學青年了。
公元180年，朝廷需要一名議郎，條件是要熟讀經典，還要能活學活用，經過多方采集意見，最後大家一致推舉曹操，可見這時候的曹操已經比較有學問了，在家讀的書沒有白讀。這次曹操也顧不上什麼好馬不吃回頭草了，高高興興地去上任了。