站穩了腳跟的曹操走了一招好棋，把漢獻帝弄到自己的地盤上，挾天子以令諸侯。袁紹自恃兵強馬壯，要把這個寶貝搶過去。曹操的對策是先打一耳光，再給一甜棗，這就是政治啊！
奉天子以令不臣
曹操和呂布的戰爭暫時告一段落，他一方麵休養生息，一方麵積極參與了爭奪漢獻帝的戰爭。憑借他的智謀和實力還有一點點的好運氣，最終贏得了勝利，得到了一塊好招牌。
話說漢獻帝劉協自從當上皇帝的那天起，就是一個傀儡，有皇帝之名，無皇帝之實。但是他畢竟又是國家最高權力的象征，誰有機會掌控他，誰就會在政治上占據優勢地位，就算擁有了名正言順發號施令的權力。所以，盡管獻帝是一個廢物，卻沒有一個人願意拋棄他，而且還都想盡辦法要得到他、控製他。
公元190年，董卓把漢獻帝西遷到長安，萬般欺淩他。後來董卓死了，司徒王允開始執掌大權，這時的漢獻帝還是一個傀儡，一切都是王允說了算。因為王允這個人剛愎自用，做事情不講策略，所以逼反了董卓的部將李傕（jué）與郭汜（sì），他們率軍攻破長安，趕走呂布，殺死王允。公元192年9月，漢獻帝落入董卓部將手中。其實獻帝也想過要擺脫這種命運，也采取過行動，但是都失敗了。
曹操一直以來都沒有放過任何一個和漢獻帝拉近關係的機會。公元192年，曹操和袁紹相約要在洛陽會合，共同把漢獻帝迎回洛陽。過了沒多久，曹操的下屬兗州治中從事毛玠先生就向曹操提出了一個非常重要的建議：奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資。
這個建議的中心意思就是要：盡力尊奉天子，在政治上獲得一個順理成章的正當名分，最好能掌握住天子，以便利用天子的名義去討伐四方不遵守命令的敵人。還要努力發展農業，增強財力，努力增加糧食儲備，以保證討伐事業的成功。
這個頗具戰略眼光的建議正好符合曹操的胃口，他馬上就表示同意，並當場提升了毛玠的官職。但當時曹操在兗州的統治還沒有徹底地穩固，隻能是從現實出發，量力而行。以當時的具體形勢來說，曹操當時還沒有可能把漢獻帝接到自己的身邊來，但他卻在不斷地努力，創造條件接近朝廷，盡力表達自己對皇帝的忠心。
公元192年年底，曹操派王必出使長安。開始的時候受到了河內太守張楊的阻撓，但是經過他的手下騎都尉董昭的勸說，最終放過了王必。董昭還以曹操的名義給長安的李傕與郭汜等人寫信，並根據這些人地位官職的高低分別送了禮物。
王必到了長安之後，李傕與郭汜等人認為關東諸州郡想要自立天子，曹操這次派遣使臣顯然不是出於誠意，就想扣留王必。經黃門侍郎鍾繇勸說，才沒有把王必扣留。後來，王必成功晉見了漢獻帝，雖然朝廷並沒有承認曹操的地位，但卻成功達到了向漢獻帝表示效忠的目的，還取得了漢獻帝和他周圍的一些王公大臣的好感。這都為漢獻帝最終承認曹操的兗州牧的地位，進而迎接漢獻帝，自己總攬朝政創造了機會。
公元195年2月，長安的涼州軍將領發生了火並。他們互相攻殺，漢獻帝深受其害，被搶來搶去。這些涼州軍將領在長安周圍互相攻殺了幾個月，上萬人失去了生命，在混戰中有時候亂箭會直飛到漢獻帝麵前。