在城裏的袁氏兄弟暫時不計前嫌，坐在一起商量怎樣打敗曹操，解除城外的圍困。郭圖出主意說，派人帶領軍隊去偷襲曹操的糧道。袁氏兄弟覺得這條計策不錯，就執行了。結果糧道沒偷襲成功，自己的人馬卻又損失不少。想想這幾位也是，當年曹操就是靠偷襲袁紹的糧倉而贏得官渡之戰的，又怎麼會放任自己的糧草被人偷襲呢？“以其人之道還治其人之身”，並非在哪都適用啊！
後來，他們又決定派河東太守郭援和並州刺史高幹一起，去聯絡駐守在平陽的南匈奴首領呼廚泉，帶領軍隊大舉進攻河東，想從西邊牽製曹操。開始的時候這個計劃進行得挺順利，還攻下了一些郡縣，整個關中都為之震動。郭援這些人又派使者前去和馬騰這些關中的將軍進行聯絡，馬騰這些人也暗中同意了出兵配合。
曹操得知消息後，派司隸校尉鍾繇老先生率領軍隊，在平陽圍攻南匈奴的領導呼廚泉，鍾繇還派使者前去說服馬騰這些人改變了主意。馬騰派自己的長子馬超率領1萬多人去支援鍾繇，結果大敗郭援的軍隊，郭援被殺死，南匈奴的軍隊也乖乖投降了。
這時候荊州的劉表趁著曹操在黎陽和袁譚、袁尚對峙的大好機會，派了劉備率領軍隊北侵（這時劉備已經歸附了劉表），到達了葉縣。曹操就派李典和夏侯惇率領軍隊前往抵禦，劉備兵敗退走。
在基本解決了西邊和南麵出現的問題之後，曹操在公元203年2月開始全力進攻黎陽。袁譚、袁尚害怕丟失外城，無奈之下隻得出城迎敵。雙方在城外展開了激烈的戰鬥，袁軍開始節節敗退。曹操本來想乘勢把袁軍包圍起來，袁譚、袁尚看到勢頭不妙，就隻好無奈地放棄黎陽，連夜率領部隊殺開一條血路，逃回鄴城去了。
黎陽是冀州的大門，曹操占領了黎陽之後，已經是進可攻，退可守，從而獲得了巨大的戰略優勢，為他進一步清除袁氏勢力提供了便利。
坐收漁翁之利
曹操占領黎陽之後，乘勝對袁譚、袁尚進行了猛烈的追擊。這一年四月份的時候追到了鄴城。曹操看見鄴城郊外的麥子已經熟了，就下令馬上搶收，用這些麥子充作軍糧。與此同時，他還派軍隊攻下了陰安這些縣城。曹操手下的將軍想要乘勝把鄴城給攻下來，可是郭嘉卻堅決不同意，說：“袁紹非常喜歡他這兩個兒子，到死的時候都沒有下定決心讓誰繼承他的位置。這兩個人都各有自己的黨羽，互相進行爭鬥，用不了多長時間就會分裂。如果我們把他們逼得緊了，他們就會緊密聯合在一起，共同用心來對付我們；相反，如果我們撤軍，不逼他們，他們之間很快就會互相火並。我們現在不如出兵荊州，做出一個要去攻打劉表的樣子來，這樣就可以等待他們兄弟兩個人的關係發生變化，然後互相殘殺。到那個時候再來收拾他們，就十分容易了。收拾了他們，河北就是我們的囊中之物了。”
這是一個巧妙利用袁氏兄弟的內部矛盾以坐收漁人之利的絕佳建議。曹軍自從去年9月進兵黎陽以來，已經連續作戰了大半年的時間，大部分士卒都感到疲勞，進行適當的休整也是非常必要的。再說劉表這個時候時已經完全穩定了長沙、零陵和桂陽這三個郡的局勢，已經解除了後顧之憂，現在正虎視眈眈地關注著中原局勢的變化。如果在這個時候揮師南下，在客觀上也可以對劉表產生一定的威懾作用，讓他不敢貿然對北方用兵。
曹操經過仔細地權衡，非常爽快地接受了郭嘉提出的建議，他留下了賈信率領一部分軍隊駐守黎陽，自己就在這年五月份的時候率軍回到了許都。接著，將部隊進行休整，然後在八月份的時候動身南征，率領軍隊到達西平。
事情的發展果然不出郭嘉所料，曹操率軍剛剛一南撤，袁譚、袁尚兄弟就發生了激烈的摩擦。袁譚向袁尚提出了這樣的要求：“上次因為我的部隊兵力太少，所以才會被曹操打敗。如今曹操率軍撤退，如果現在給我增加一些軍隊，我就可以趁著曹操還沒有渡過黃河的大好機會，出兵進攻，一定能夠把他打敗。這個大好機會可千萬要抓住啊！”
袁尚對袁譚的用意十分懷疑，對他的要求根本不予理睬，不給他增兵，也不支持他進攻曹操。於是袁譚大怒，在郭圖和辛評的不斷唆使下，馬上帶領自己的部隊攻打袁尚，袁氏兄弟在鄴城外展開激戰。袁譚的兵少，打不過袁尚，就帶著自己的人馬暫時退到南皮。